Les mots de l’Antiquité après l’Antiquité

Bonnet (c.) et Lanfranchi (T.) (dir.), Les mots de l’Antiquité après l’Antiquité . – Toulouse : Presses Universitaires du Midi, 2023. – 136 p. – ISBN : 9782810712274

Crédit image. Première de couverture – Presses Universitaires du Midi

Les mots de l’Antiquité après l’Antiquité, petit ouvrage (135 pages) paru en janvier 2023, offre au lecteur la possibilité d’explorer le vaste domaine de la réception de l’Antiquité à travers les notices rédigées par dix-huit chercheurs, pour la plupart historiens et rattachés à l’Université de Toulouse Jean-Jaurès, sous la direction de Corinne Bonnet et de Thibaut Lanfranchi, respectivement professeure et maître de conférences enseignant dans cette même université.

Ce titre fait partie de la collection « Les mots de », publiée aux Presses Universitaires du Midi, qui vise à décrypter les mots-clés et les thèmes importants des sciences humaines et compte déjà une trentaine de titres (pour donner quelques exemples, « Les mots de la laïcité », « Les mots de la Rome antique », « Les mots de la colonisation », « Les mots du Brésil »…). Ces ouvrages de petite taille se présentent comme des lexiques regroupant des notices n’excédant pas trois pages chacune. Ce format se prête bien à recenser les termes techniques utilisés dans une discipline ou dans un champ disciplinaire et à présenter brièvement les enjeux et les problématiques qui s’y rattachent (voir le titre « Les mots de l’historien », dont la 2^e édition revue et corrigée est parue en 2009).

L’intitulé de l’ouvrage, « Les mots de l’Antiquité après l’Antiquité », peut prêter à confusion si l’on n’a pas présent à l’esprit le nom de la collection « Les mots de ». En effet, le propos de l’ouvrage n’est pas d’étudier ce que deviennent « les mots de l’Antiquité » après l’Antiquité – même si certaines notices font la part belle à l’histoire des mots, lorsqu’il faut expliquer l’évolution entre le sens du mot grec ou latin et son acception dans les langues modernes (voir les notices « Apocalypse », « Humanités », « Idole »). Il s’agit en fait d’un lexique de la réception de l’Antiquité, et il aurait sans doute été plus clair que l’ouvrage s’intitule « Les mots de la réception de l’Antiquité », titre alternatif qui lui est donné dans l’avant-propos. L’ouvrage compte un peu moins de 80 notices, si on laisse de côté celles qui sont constituées seulement de renvois à des notices pleinement développées (par exemple la notice « Sexualité » renvoie aux notices « Bacchanales », « Homosexualité », « Œdipe » et « Sappho »).

L’étude de la réception de l’Antiquité, comme l’explique l’avant-propos de l’ouvrage, est une discipline relativement récente qui « revient à rechercher comment et par quels moyens, par quels chemins, à travers quels acteurs l’ensemble des éléments légués par les diverses cultures du monde antique (particulièrement la Grèce, Rome et l’“Orient”) ont fait l’objet de réutilisations, de transformations et de détournements, du Moyen Âge jusqu’aux époques les plus contemporaines ».

Ainsi que cela est souligné dans l’avant-propos, Les mots de l’Antiquité après l’Antiquité n’est pas un ouvrage d’érudition et n’a pas prétention à l’exhaustivité : son ambition est d’«illustrer, par un florilège de “mots”, la richesse des recherches possibles sur la réception de l’Antiquité à travers un parcours nécessairement éclectique, entre personnages, lieux, événements et notions ». L’ouvrage, en effet, est destiné plutôt au grand public curieux qu’aux chercheurs, comme le montre le fait que les références bibliographiques sont assez rarement mentionnées ; il permet au lecteur de se faire une idée de ce en quoi consiste l’étude de la réception de l’Antiquité et de se construire une culture générale sur ce sujet. La variété et la brièveté des notices rendent la lecture agréable, et la richesse des thèmes abordés fait que le lecteur ne manque pas de voir son intérêt éveillé. On apprend par exemple, dans la notice sur Alexandre le Grand, que ce dernier fut un modèle pour Napoléon, mais un contre-modèle pour Hitler à cause de son ambition de mélanger les différents peuples, et que le récit de son expédition a laissé des traces jusqu’en Indonésie. Dans une autre notice, on apprend que c’est peu après le « lycée » français (institué par Napoléon en 1802) que furent créés en Allemagne les écoles appelées Gymnasium, les deux institutions se réclamant ouvertement de la paideia grecque pour former la jeunesse. La notice sur Carthage, dense et particulièrement intéressante, montre à quel point cette cité, essentiellement connue par les sources grecques et latines qui la dépeignent sous un jour négatif, a continué à travers les époques à incarner l’autre, l’étranger, voire l’ennemi : au XVIII^e siècle, dans le cadre de l’affrontement entre l’Angleterre et la France, c’est l’Angleterre qui se trouve associée par les Français à Carthage, en tant que puissance maritime et mercantile.

Les sujets abordés sont donc très variés, d’autant plus que les notices ne renvoient pas tous à des termes ou à des personnages antiques : on trouve également des notices consacrées à la Renaissance (« Budé », « Erasme », « Adage », « Emblème »), d’autres à des grands historiens de l’époque contemporaine (Mommsen, Renan…), d’autres encore à la relecture de l’Antiquité par la culture populaire ou à son détournement par le fascisme et le nazisme. Par conséquent, tantôt l’ouvrage part de l’Antiquité pour étudier sa postérité, tantôt il part d’époques plus récentes pour étudier leur rapport à l’Antiquité. Or, du fait de la petite taille de l’ouvrage, cet éclectisme revendiqué et cette variété des points de vue adoptés conduisent à une certaine dispersion. Inversement, les auteurs expliquent dans l’avant-propos avoir volontairement laissé de côté des éléments trop « évidents » tels que la figure de Jules César ; toutefois, il semble qu’une notice sur cette figure, ou sur celle d’Auguste, n’aurait pas été inutile dans le cadre d’un livre destiné au grand public. On peut également regretter l’absence de certains termes philosophiques amenés à entrer dans le langage courant comme « épicurien », « stoïcisme » …

De plus, à l’intérieur même des notices, la brièveté requise par le format de l’ouvrage fait que certains éléments ne sont évoqués que par allusions. Si l’ouvrage réussit le pari de susciter la curiosité du lecteur, on regrette d’autant plus que les notices ne soient pas systématiquement accompagnées d’une ou deux références bibliographiques parmi les plus importantes (par exemple, la notice « Nazisme » pourrait indiquer, pour le lecteur non historien, l’existence du livre récent de J. Chapoutot Le nazisme et l’Antiquité [2008], entièrement consacré à cette thématique).

Enfin, comme dans tout ouvrage, on relève quelques coquilles : p. 46, une phrase inachevée ; p. 69, le mot homosexualité n’est pas formé à partir du grec homoios signifiant « semblable » (comme l’est homéopathie), mais à partir du grec homos signifiant « le même ».

Pour conclure, Les mots de l’Antiquité après l’Antiquité remplit la mission que lui ont confiée ses auteurs (donner au public une idée de ce champ de recherche) et parvient à éveiller la curiosité du lecteur, mais le laisse en même temps quelque peu sur sa faim, du fait de sa brièveté, d’une certaine discontinuité entre les notices et du manque de références bibliographiques. Cet ouvrage est à recommander au grand public intéressé par la discipline, ainsi qu’aux enseignants de lettres classiques qui n’ont pas nécessairement eu la chance de suivre des cours consacrés à la réception de l’Antiquité.

Marion Bourgasser,

Agrégée de Grammaire, docteur en Études grecques