Le « retour de la momie »

Jusqu’au 7 janvier 2024, le musée Saint-Raymond, musée d’Archéologie de Toulouse, met à l’honneur une pièce qui, entrée une première fois dans ses murs à la fin du XIX^e siècle, après avoir été exposée dans les galeries supérieures du petit cloître du musée des antiques de Toulouse alors implanté dans l’ancien couvent des Augustins, avait en 1959 intégré le musée Georges-Labit, musée des arts orientaux, de la même ville. Avec l’ensemble des antiquités égyptiennes, la momie d’Inimennaÿsnebout (« Amon-amène-ses-maîtresses (à elle) ») a depuis peu fait son retour au musée Saint-Raymond, dont, après son exposition temporaire, elle devrait rejoindre les réserves. Rendez-lui donc une petite visite.

Par « momie », il faut entendre ici, outre la momie, le double cercueil qui la contenait. En bois stuqué peint, les deux sarcophages anthropomorphes sont totalement recouverts de scènes figurées et de textes dont les couleurs chatoyantes avaient déjà séduit Jean-François Champollion. Le déchiffreur des hiéroglyphes la vit en effet à Nîmes dans la collection de Jean-François-Aimé Perrot, concierge-garde depuis 1823 du musée installé dans la Maison Carrée et antiquaire. Champollion en recommanda l’achat à Alexandre Du Mège, conservateur des antiques aux Augustins de Toulouse, et c’est ainsi que, de Nîmes, la momie gagna la Ville Rose, qui devint son ultime résidence.

Un long voyage

Une enquête récente, menée par Livia Meneghetti, Karine Madrigal et Pierre Tardat, en complément des recherches de Sydney H. Aufrère et Alain Dautant, permet de retracer l’itinéraire de la momie. Exhumée par un ancien soldat napoléonien, le Piémontais Antonio Lebolo, qui, de 1817 à 1822, en partenariat avec Bernardin Drovetti, le neveu du consul Drovetti, mena des fouilles sur la rive gauche du Nil, au sein de la nécropole thébaine, dans un hypogée de la colline de Cheikh-Abd-el-Gournah, la momie rejoignit la collection du consul général de France en Égypte, Bernardino Drovetti. En 1824, celui-ci avait vendu son importante collection égyptienne au musée de Turin, mais continuait la chasse aux antiquités égyptiennes. D’Alexandrie, la momie et son double sarcophage naviguèrent jusqu’à Marseille. Avec d’autres pièces, ils furent déposés chez Pierre Barthalon, un homme d’affaires proche de Drovetti. Il est probable que sa destination finale ait été Paris, où elle aurait rejoint la collection égyptienne du Louvre, confiée à Champollion, au musée Charles X inauguré le 15 décembre 1827. Mais, dans des circonstances dont le détail, pour l’heure, nous échappe, elle tomba aux mains de Jean-François-Aimé Perrot et prit la route de Nîmes. Perrot, ancien soldat des armées napoléoniennes, après avoir dirigé les fouilles sur les grands chantiers qui animaient la ville de Nîmes autour de la Maison Carrée et aux Arènes, était le gardien du musée de la Ville nouvellement installé dans la Maison Carrée. Dans le même temps, ce passionné d’Antiquité se constituait aussi son propre « Museum ». Outre des antiquités trouvées dans la région, sa collection comptait des œuvres grecques, étrusques et égyptiennes. La proximité de Marseille, porte d’entrée pour l’arrivée en Europe des pièces qui depuis la vallée du Nil avaient traversé la Méditerranée, avait de longue date favorisé la présence en nombre d’objets égyptiens dans les cabinets du Midi de la France. Ce n’était pas le cas à Toulouse où les antiquités égyptiennes demeuraient rares dans les collections. Qu’est-ce qui motiva Alexandre Du Mège, antiquaire et conservateur des antiques de Toulouse, à faire acquérir par la ville de Toulouse la momie d’Inimennaÿsnebout et à lui donner une place centrale parmi les pièces égyptiennes nouvellement acquises ?

La momie et le sarcophage d’Inimennaÿsnebout

La momie est aujourd’hui présentée au public presque entièrement bandelettée, le visage et la pointe des pieds restant dégagés. La couleur actuelle de la peau, assombrie, est en partie le résultat des produits qui lui ont été appliqués sur tout le corps lors de son embaumement. Même si la momie ne porte pas de numéro d’inventaire, il doit bien s’agir de celle qui reposait dans le cercueil d’Inimennaÿsnebout. En effet, les informations données par Perrot, lors de l’expérience qu’il réalisa sur elle en 1829, recoupent la description de Du Mège. Plus récemment, les études menées peu avant la restauration de la momie en 1998, qui avait pour but de la remmailloter, ont mis en évidence l’existence de dix-sept couches de bandelettes de lin et de laine, et, dans la région cervicale, d’une amulette en frite émaillée de couleur verte représentant une divinité à tête de singe. Dans la salle d’exposition du musée Saint-Raymond, un petit film présente les résultats des recherches d’une équipe médicale interdisciplinaire. Pour analyser la momie, l’équipe a utilisé un scanner médical. L’examen a révélé le corps d’une femme âgée d’environ 35 ans au moment de son décès et qui n’a jamais accouché. Elle mesure 1,51 m. Elle présente des caractères caucasiens et éthiopiens, mais son origine géographique demeure inconnue. La cause de son décès n’a pu être décelée au scanner. La datation au carbone 14 et trois analyses différentes sont en accord avec la datation stylistique du sarcophage vers 750-700 avant J.-C., c’est-à-dire à la période de la XXV^e dynastie. Une équipe écossaise a proposé une reconstitution du visage d’Inimennaÿsnebout en s’appuyant sur des mesures des os de la face et du crâne ainsi que de la peau momifiée et a repositionné les muscles du visage et du tissu cutané. Elle reste toutefois hypothétique.

Sur le couvercle du cercueil extérieur, le visage imberbe rouge est entouré d’une perruque. Un large collier floral recouvre la poitrine. Au-dessous, cinq registres horizontaux se superposent. Un disque solaire ailé est encadré de deux colonnes de texte. En dessous, une scène de pesée des âmes (psychostasie) où figurent la balance, la défunte, Thot, un génie à tête de serpent, Osiris, Isis, Nephtys et trois des quatre enfants d’Horus. Puis on discerne des colonnes de texte. Sur le piédestal, Sokar, dieu des morts, en épervier momiforme, repose sur un podium. Sur les bords, de part et d’autre, un génie momiforme à tête de serpent, tient un couteau dans les mains. Le fond de la cuve du cercueil extérieur porte l’image d’une figure qui réunit trois dieux de la mort en une seule entité : Ptah-Sokar-Osiris. La divinité est momiforme, coiffée de la couronne atef et tient le sceptre héqa à l’extrémité recourbée. À l’extérieur, une inscription horizontale polychrome sur fond blanc court autour de la cuve. Sur le couvercle du cercueil intérieur, le visage imberbe rouge est encadré par une perruque. Sous un large collier floral, cinq registres se superposent. L’oiseau solaire, à tête de bélier, aux ailes déployées, est encadré de plusieurs images : à gauche, la défunte implore Osiris, Horus et une divinité non identifiée et à droite, elle implore Osiris, Isis et une divinité non identifiée. En dessous, un oiseau solaire à tête de faucon aux ailes déployées.  En dessous, un petit faucon momiforme symbolise l’entité divine Ptah-Sokar, sous la protection d’un œil oudjat. Sur les côtés, les quatre enfants d’Horus sont assis munis d’un couteau. En dessous, un soleil, flanqué d’uraei avec des signes ânkh envoie ses rayons sur la momie étendue sur son lit funèbre. La scène se trouve sous la protection d’un faucon solaire et d’un œil oudjat. En dessous, le fétiche d’Abydos, dans un registre vertical, couvre deux niveaux, encadré par des divinités : en haut, à droite, le dieu Thot, à gauche, le dieu Horus, sont encadrés de génies à tête de serpent tenant un couteau. En bas, des génies à tête humaine ou de crocodile sont accompagnés de texte. Sur la base, le texte est orienté vers le visage de la défunte afin que celle-ci puisse le lire. Il est encadré par les figures représentant Anubis, dieu du désert et de la nécropole. Derrière lui, son nom est accompagné de la tente d’embaumement.

Le cercueil d’Inimennaÿsnebout donne aussi le nom de ses parents. Elle était la fille du portier du domaine d’Amon, temple de Thèbes, dédié au culte d’Amon-Ré, sur la rive droite du Nil.

 

La « science égyptienne » dans le Midi de la France après l’Expédition d’Égypte et la découverte de Champollion

À Toulouse, l’Expédition d’Égypte (1798-1801) favorisa assurément l’entrée de pièces égyptiennes par le biais entre autres du legs à la Ville de sa collection par le général Charles-François-Joseph Dugua, qui avait participé à la campagne de Bonaparte et été membre de l’Institut d’Égypte. Mais l’accroissement de ce fonds dut surtout beaucoup à l’énergie d’Alexandre Du Mège qui apparaît comme le véritable promoteur de la « science égyptienne » toulousaine. Sa rencontre avec Champollion, originaire de Figeac, de passage à Toulouse en février 1830, semble en avoir été le déclencheur. C’est du reste Champollion, on l’a dit, qui attira l’attention de Du Mège sur la momie d’Inimennaÿsnebout, « la Dame de Neboui » pour Du Mège, qui finit par faire son entrée dans les collections toulousaines. Dans une lettre, récemment découverte, de Champollion à Alexandre Du Mège, écrite depuis Paris, le 20 mai 1831 (Archives municipales de Toulouse 2R24, citée par Livia Meneghetti, Karine Madrigal et Pierre Tardat), Champollion, s’adressant à Du Mège « relativement à une momie dont la Mairie de Toulouse désirerait faire l’acquisition pour le Musée de la Ville », écrit :

J’ai vu et examiné cette momie avec beaucoup de soin. Son antiquité ne saurait être douteuse malgré la fraîcheur et la conservation des peintures. Les cercueils au nombre de deux et les trois couvercles sont ornés de sujets religieux et d’inscriptions hiéroglyphiques coloriées sur leurs faces intérieures et extérieures. Les personnages comme les caractères qui les accompagnent sont dessinés avec beaucoup d’esprit et de finesse. La décoration générale de ces cercueils ne laisse rien à désirer sous le rapport de la magnificence : c’est une des plus belles momies (je parle des cercueils) que j’aie encore vues, nous possédons au Musée du Louvre les deux cercueils d’une momie de la même époque et probablement de la même famille, l’une des plus puissantes de Thèbes parmi la caste sacerdotale.

La lettre se poursuit avec les indications pour l’achat : « Le propriétaire, comme il arrive toujours, a des prétentions très exagérées, il demande 3 000 francs. La momie vaut sans doute davantage (…) ; mais comme prix commercial c’est par trop élevé ». Champollion engage alors Du Mège à faire une offre raisonnable au vendeur, en s’adressant directement à celui-ci. La transaction s’effectua quelques années plus tard, entre 1838 et 1844. Entretemps, Perrot avait de son côté cherché sans succès à vendre la momie et son double sarcophage à la Ville de Nîmes (lettre du 15 janvier 1833 au maire de Nîmes, Archives municipales de Nîmes, 2R127), s’appuyant entre autres, pour tenter de convaincre le Maire, sur l’expertise de Geoffroy de Saint-Hilaire qui avait participé à l’Expédition d’Égypte. À Toulouse, la nouvelle « science égyptienne » – c’est ainsi que Du Mège qualifie l’impact du déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion – avait trouvé un terreau favorable. Celle-ci s’exprima aussi dans la construction d’une identité toulousaine autour des « pionniers de l’archéologie », comme le général Dugua. Émergea ainsi une Égypte tout à la fois mystérieuse et savante, l’élaboration de cette identité influant à son tour sur les travaux savants des Toulousains en venant renforcer un imaginaire régional. Cela se concrétisa dès lors au musée des antiques de Toulouse où la collection égyptienne se développa à la fois sur la base du prestige de Champollion et de la dimension symbolique de l’Égypte ancienne. La momie d’Inimennaÿsnebout et son sarcophage, une fois achetés par Du Mège, y trouvèrent naturellement une place au centre de l’espace consacré à l’Égypte ancienne. Mais à la différence d’autres pièces, comme celles du général Dugua, attachées à l’illustre destinée de son propriétaire, l’histoire de la momie resta cachée.

À Nîmes, l’intérêt que porta Perrot aux antiquités égyptiennes, et plus particulièrement aux momies, participe d’une mode qui est apparue dans les premières décennies du XIX^e siècle et qui culmine avec Le Roman de la momie de Théophile Gautier. L’arrivée de la momie d’Inimennaÿsnebout dans sa collection offrit à Perrot l’occasion de faire connaître aux visiteurs de son musée une pièce exceptionnelle. Il trouva rapidement le parti qu’il pouvait en tirer, organisant à Nîmes une « curieuse exposition d’un cabinet d’antiques » où il dévoilait « un tombeau égyptien renfermant une momie », le corps embaumé, accompagné d’un mobilier funéraire, étant présenté dans son double sarcophage à côté d’un « tombeau romain » exhumé du sol nîmois. Si l’intérêt de Perrot pour les pièces égyptiennes est ancien, le déploiement de sa passion pour l’Égypte est à rapprocher d’un accident qui marqua un tournant dans sa vie professionnelle et personnelle. Révoqué en 1843 de ses fonctions de garde de la Maison Carrée, exclu dans le même temps, à la suite d’une querelle, des débats relatifs à l’Antiquité romaine de Nîmes dans lesquels il s’était engagé, Perrot mit en vente sa collection d’antiquités. Dès lors, il se consacra pleinement à sa collection égyptienne et en particulier à ses momies, en acquérant de nouvelles (conservées au musée d’Aquitaine à Bordeaux), et se passionnant désormais pour une nouvelle momie, arrivée fraîchement, dont, à travers plusieurs publications, il chercha à percer le mystère. À partir de celle-ci, mais à la différence de Du Mège, dans le rejet des thèses de Champollion, il proposa son propre système interprétatif des scènes représentées sur les sarcophages. À Nîmes, un contradicteur (Perrot) de Champollion, à Toulouse, un épigone (Du Mège) ! Chacun, à sa façon, incarne ce que Sydney H. Aufrère a appelé la « bipolarité des regards sur l’Égypte » : « un fossé béant sépare l’Égypte de Jean-François Champollion (1790-1832), érigée par un effort intellectuel inouï sur le socle de la science et celles non seulement des générations antérieures de savants mais aussi de ses contemporains qui se nourrissent de courants de pensées ésotériques dont l’Égypte forme la trame de fond ou constitue le terrain de jeu ». Suivons Ernest Roschach, ancien conservateur du musée de Toulouse, et les premiers vers de l’ode qu’il consacra à la momie d’Inimennaÿsnebout :

Dans ton vieux coffre symbolique

Chargé d’éperviers et d’ibis,

De taureaux au corps fantastique,

D’aboyant museaux d’Anubis,

Sous les plis de tes bandelettes

Pauvre morte, à quoi penses-tu,

Lorsque les foules indiscrètes

Te contemplent d’un œil ému ?

 

Véronique Krings

Maître de conférences d’histoire romaine – Université Toulouse – Jean Jaurès, PLH

 

Pour aller plus loin

À propos de la provenance des composants nécessaires à la momification. Un réseau d’approvisionnement quasi mondial. Des analyses biochimiques poussées menées dans les ateliers d’embaumement de Saqqara ont mis en évidence l’existence de réseaux commerciaux à longue distance : bitume de la mer Morte, pistachiers, oliviers, cèdres, genévriers et cyprès du bassin méditerranéen, résines des forêts tropicales africaines et asiatiques…   À lire dans Nature de février 2023.

Aufrère, Sydney H., Les collections égyptiennes de Toulouse conservées au Musée Georges- Labit, Toulouse, 1996.

Aufrère, Sydney H., « Jean-François-Aimé Perrot. Débuts de l’égyptologie à Nîmes (1843-1844) et la “rectification d’une erreur générale”. L’Essai sur les momies et autres », Égypte, Afrique et Orient, 63 (2011), p. 29-36.

Aufrère, Sydney H. et Dautant, Alain, « Jean-François-Aimé Perrot (1790-1867), ‘égyptologue d’un jour’, petit chantier de micro-histoire », in : Krings, Véronique et Valenti, Catherine (dir.), Les Antiquaires du Midi. Savoirs et mémoires xvi^e-xix^e siècle, Paris, 2010, p. 131-159.

Dautant, Alain et Aufrère, Sydney H., « Sur les traces du cercueil de la momie d’In-Imen-Nay.s-Nebou.t du musée Georges-Labit de Toulouse », Égypte, Afrique et Orient, 62 (2011), p. 17-30.

Krings, Véronique, « Jean-François-Aimé Perrot », in : Claire Barbillon et Philippe Sénéchal (dir.), Dictionnaire critique des historiens de l’art actifs en France de la Révolution à la Première Guerre mondiale, coll. Traverses, à paraître en ligne sur le site de l’INHA.

Landes, Christian, « Jean-François-Aimé Perrot (1790-1867). “Grognard” autodidacte, nouveau Séguier… », in : Krings, Véronique et Valenti, Catherine (dir.), Les Antiquaires du Midi. Savoirs et mémoires xvi^e-xix^e siècle, Paris, 2010, p. 117-130.

Meneghetti, Livia, « Histoire et mémoire toulousaines. La réception de la “science égyptienne” au prisme des académies toulousaines », in : Sydney H. Aufrère (éd.), Autour de l’émergence de l’Égyptologie (xvii^e-xix^e siècles), Nîmes, 2017, p. 169-193.

Meneghetti, Livia, Madrigal, Karine et Tardat, Pierre, « Entre antiquariat et érudition. L’itinéraire de la momie de la dame Inimennaÿsnebout de Gourna à Toulouse », in : Sydney H. Aufrère (éd.), Autour de l’émergence de l’Égyptologie (xvii^e-xix^e siècles), Nîmes, 2017, p. 195-224.

 

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