« Mes vœux les meilleurs et santé continuelle »
Carling (N.) (dir.) « Mes vœux les meilleurs et santé continuelle », Réponses aux épidémies dans le monde gréco-romain. -Liège, Presses de l’université de Liège, Cahiers du CeDoPaL n°12, 2023. – 121 pages. – ISBN : 9782875623539
Cet opuscule rassemble trois communications d’une table-ronde tenue à Liège en 2021, sur les épidémies dans l’Antiquité, sujet largement relancé par l’actualité du COVID… Ont été ajoutés à ces pages, deux chapitres formant une anthologie de traductions, anciennes pour les textes littéraires et en partie originales pour les textes médicaux, les résumés des trois articles et dix-sept pages de bibliographie.
Après une très brève introduction de l’éditeur qui rend hommage à D. Gourevitch, à laquelle le volume est dédié, Bruno Rochette ouvre avec un tableau littéraire « Les récits d’épidémies historiques dans la littérature grecque et latine, de Thucydide à Procope de Césarée », revenant sur la liste bien connue des récits, en prose ou en vers, des pestilences antiques, à commencer par l’épidémie athénienne de 430 a.C., selon le récit de Thucydide (II, 47-54) et son écho versifié par Lucrèce (De Natura rerum VI, 1145-1239), ensuite l’épidémie de Rome de 460 a.C., racontée par Tite-Live (III, 6, 2-3) ainsi que, rapidement, celle de 212 a.C., qui frappe les Romains sous les murs de Syracuse. Puis, il est question de la narration de Diodore (XIV, 70, 4 – 71, 4) sur la maladie qui décime les Carthaginois en 396 a.C.. Poursuivant sa liste, B.R. en arrive à la « Peste antonine », première atteinte de la variole en 166 et au mal de 252-270 qui s’abat sur Carthage et fait rédiger à Cyprien, son évêque, un petit texte, le De Mortalitate, destiné à rassurer les chrétiens sur leur survie après la mort. Suivent quelques lignes sur la maladie d’Amida, qui aurait touché, en 359, les assiégés de cette ville de Mésopotamie sous la menace perse. Pourtant, Ammien Marcellin (XIX, 1 – 8) oriente son récit vers l’étiologie et ne donne aucun compte-rendu des symptômes. Enfin, B.R. en arrive à la peste de Justinien qu’il qualifie bien de “peste”, en contradiction avec l’affirmation erronée de la p. 16. Son apparition en Europe n’attend donc pas la supposée présence du rattus rattus, au XIIe siècle et les Croisades comme, entraîné par ses lectures successives, B.R. le déclarait plus haut. Cette synthèse-compilation, rédigée d’après des ouvrages et des articles parfois vieillis ou discutables et qui a omis plusieurs publications importantes (de V. Nutton, Ch. de Lamberterie, de J. Jouanna, de K. Harper, P. Horden et bien d’autres sur Procope) néanmoins mentionnées dans la bibliographie générale grâce aux deux autres auteurs, propose une lecture apéritive facile à lire aux deux chapitres suivants.
Marie Hélène Marganne, dans « Les stratégies thérapeutiques mises en œuvre lors des épidémies dans le monde gréco-romain », rappelle que les historiens n’ont pas attendu le coronavirus pour s’intéresser à l’histoire des épidémies. A partir de la description fournie par Pline l’Ancien (Historia Naturalis XXVI, 1-4) de la mentagra, une dermatose qui, affectant d’abord le menton, se répandit à Rome sous Néron au point que l’empereur manda des médecins d’Égypte pour tenter d’enrayer sa propagation, M.-H. Marganne rappelle la définition du mot “épidémie” (en relation avec “endémie”), les tentatives de rétro-diagnostic et la prudence dont doivent faire preuve les historiens. Elle énumère aussi les pratiques magiques et religieuses qui accompagnent toujours des populations en détresse et termine sa première partie sur le traitement médical à base de vinaigre et de moutarde, puis de lait de qualité et d’air pur, loin de Rome, préconisé à un jeune Romain atteint d’un”ulcère pestilentiel” par Galien (Méthode de traitement V, 12 = X, 360-368 K.), thérapeutique conforme à la tradition hippocratique qui préconise l’éloignement de la région infectée, de l’air pur et des potions ou thériaques. Elle conclut par la combinaison, de la part les malades, des trois modes thérapeutiques, la médecine, la magie (amulettes et “remèdes naturels” appelés physika) et la religion.
Antonio Ricciardetto, dans « Les références à des maladies pestilentielles dans les lettres privées grecques de l’Égypte romaine et byzantine », offre une intéressante étude de sources papyrologiques, douze lettres et un ostrakon découverts en Égypte ; la moitié en est déjà connue : P. Mich. VIII 510 ; SPP XXII 33 avec le mot thnèsis, “mort”, rare et qui pourrait s’appliquer aux conséquences d’une épidémie, ou à une autre cause de mortalité, comme une révolte matée… ; P. Oxy. XIV 1666 mentionne un loimos “fléau”, que l’on ne peut dater avec certitude ; P. Strasb. I 73 fait allusion à une maladie mortelle, puis à une dermatose ; PSI IV 299 dont le scripteur, un certain Titianos, explique qu’il a souffert, comme la plupart des membres de sa famille, d’une grave maladie non précisée, puis d’un trachome dont il guérit à peine ; il convient, en revanche, d’écarter P. Lond. III 982 (= SB XXIV16282), du dernier quart du IVe siècle, où il faut lire limos “faim” plutôt que loimos “fléau”. Les six nouveaux témoignages sont un ostrakon de la fin du Ier siècle (O. KaLa inv. 652) où il pourrait aussi être question de la lèpre ; le P. Oxy. LV 3816 (IIIe – IVe siècle) concerne une affection des pieds ; P. Oxy. LV 3817, de la même époque, parle de “malades” sans plus de précision ; P. Ross.Georg. III 2, une lettre de condoléances, concerne peut-être l’épidémie dite de Cyprien ; PSI III 211 (Ve siècle), signale la mort d’une personne et plusieurs malades ; enfin CPR XXV 34 (VIIe siècle) parle d’une “grande peur”, famine ? maladie ? et CPR XXV 29, de la même époque, mentionne plusieurs ânes malades, mais aucune épizootie n’est connue en Égypte à ce moment. Avec raison, A.R. invite en conséquence à la plus grande prudence quand il s’agit de retrouver des “preuves” des épidémies dans les lettres de la documentation papyrologique.
Puisqu’il s’adresse à des étudiants peu informés, ce petit livre aurait beaucoup gagné à distinguer nettement, dans la bibliographie, les sources et traductions de la littérature secondaire. Mais tel qu’il est, il demeure intéressant dans la perspective de sa collection : l’étude des papyri. On retiendra donc la méthode d’A. Ricciardetto qui, dans un très utile article, illustre parfaitement la réserve et le discernement dont doivent faire preuve l’éditeur ou le commentateur de textes peu précis, dans l’attente de confirmation (souvent impossible !) par la paléopathologie : on ne saurait mieux mettre en garde contre les conclusions hâtives… Une sage modération chère à la pensée grecque !
Evelyne Samama,
Professeure d’histoire ancienne
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Evelyne Samama (25 mars 2024). « Mes vœux les meilleurs et santé continuelle ». Actualités des études anciennes. Consulté le 16 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/w2x3