Ruodlieb, conte latin du XIe siècle

Ruodlieb, conte latin du XI^e siècle. Un ancêtre du Conte du graal. Texte présenté, traduit et annoté par Joël THOMAS et Philippe WALTER. — Grenoble : UGA Éditions, 2024. — 364 p. : chronologie, bibliogr., glossaire. — (Moyen Âge européen, ISSN : 1270-9794). — ISBN : 978-2-37747-432-5.

Crédit image. Première de couverture – UGA éditions

Des lambeaux de manuscrits en latin servant à renforcer la reliure de livres et découverts par le conservateur de la bibliothèque d’état de Bavière en 1803 ? L’auteur(trice) ? Inconnu(e), mais dont la langue doit être l’allemand comme le laissent penser des mots germaniques utilisés tels quels ainsi que le choix de certains noms propres. Tout pour attiser la curiosité du lecteur ! Oui, mais de quel type de lecteur ? Nous allons voir que ceux qui peuvent être intéressés sont nombreux.

En premier lieu accourront les médiévistes. Le bibliothécaire en question réussit à retrouver, en plusieurs fois, un total de 15 doubles folios. Un autre double folio fut découvert ailleurs un peu plus tard, puis ici et là des fragments épars, souvent mutilés. Bref, dès le premier tiers du XIX^e s. on tenta de reconstituer l’histoire que racontaient ces restes entre lesquels existaient des lacunes et on se rendit compte qu’il devait s’agir de débris d’un conte composé en vers latins au XI^e s. sans doute dans l’abbaye de Tegernsee vu l’origine des livres où on avait retrouvé les manuscrits dépecés. Depuis, de savantes études et des éditions ont vu le jour, certaines accompagnées de traduction. Cependant il n’existait pas jusqu’ici de version française ni même beaucoup de travaux issus de France sur cette œuvre. Philippe Walter, professeur des universités, spécialiste réputé de la littérature française du Moyen Âge, et Joël Thomas, latiniste, également professeur des universités, qui a consacré de nombreux écrits à Virgile, et qui est aussi éminent spécialiste des méthodologies de l’imaginaire, (désormais désignés par les A.) ont voulu combler ce vide. Le résultat ne pourra que satisfaire les savants les plus exigeants et met bien en lumière l’originalité de cet opuscule.

L’Introduction d’une rigueur toute scientifique décrit avec minutie ce qui subsiste des manuscrits et raconte l’histoire de la découverte progressive des fragments, des manières dont leurs éditeurs successifs ont tenté de les disposer selon l’ordre qu’ils jugeaient le meilleur pour retrouver la narration qu’ils contenaient, les essais pour compléter les vers mutilés. Les A. estiment qu’« environ la moitié de l’œuvre aurait été perdue » (p. 13). On a appelé cet ouvrage Ruodlieb, du nom de celui qui paraît en être le personnage principal. Les A. donnent les arguments pour identifier l’auteur de ce conte, selon eux un moine dont on ignore le nom de l’abbaye bénédictine de Tegernsee en Bavière, et pour le dater, sans doute du dernier tiers du XI^e s. Après avoir résumé ce qui reste du récit ainsi restauré avec le contenu qu’on peut supposer pour certaines lacunes (d’autres restant mystérieuses, tout comme la fin — on s’est demandé même si l’ouvrage avait été achevé (p. 54) —), ils en étudient les sources, la source principale étant d’après eux un type de conte répertorié sous le nom de « conte des conseils » (ou « L’observance des conseils du maître ») et sous le n° 910B, s’accompagnant de sources secondaires : sagas héroïques, fabliaux, hagiographies, exempla, realia. Les A. recherchent ensuite à quel genre rattacher cette composition : ils y voient quelque chose d’inclassable « où des signes avant-coureurs d’innovation accompagnent une attente poétique nouvelle » (p. 35), le latin servant de médiation, certes restreignant la diffusion de l’ouvrage aux seuls lettrés, mais permettant sa propagation à travers l’Europe via les clercs et les établissements monastiques. Leur conclusion est qu’il « pourrait s’agir d’un miroir de la chevalerie à l’intention de jeunes nobles qui venaient parfois se former dans les monastères » (p. 39). Poursuivant leur analyse, ils mettent en lumière le caractère didactique de l’œuvre et tentent de dégager son éthique dans le domaine politique, dans celui de l’amour, etc. Ils examinent également si Ruodlieb, tenu parfois pour « le plus ancien roman du Moyen Âge » (p. 9), répond aux critères qui caractérisent ce genre et arrivent à la conclusion qu’il n’est qu’un jalon sur le chemin des œuvres qu’ont peut à juste titre qualifier de « romanesques » au XII^e s. Très minutieuses et surtout très érudites sont les indications sur les fragments conservés, la langue, le style, la prosodie et la métrique (sont utilisés des hexamètres dactyliques léonins).

Les p. 72-313 offrent le texte latin et sa traduction en vis-à-vis, les deux assortis de notes infrapaginales apportant les explications nécessaires dans tous les domaines, qu’il s’agisse de justifier des choix éditoriaux ou des traductions, de signaler les réminiscences littéraires fréquentes chez l’auteur qui était forcément un lettré¹, de fournir des éclaircissements sur des réalités ou des usages de l’époque, de commenter les agissements des personnages, etc.

La valeur scientifique de ce travail apparaît de façon éclatante dans la Postface où les A. suggèrent, au terme d’une démonstration aussi serrée que savante, — et, il faut l’avouer, convaincante. —, que ce Ruodlieb pourrait bien être une version d’un conte très proche de celui que contenait le livre que Chrétien de Troyes déclare avoir reçu du comte Philippe de Flandres (les lacunes interdisant d’affirmer que c’est le même) et à partir duquel il aurait écrit son Conte du graal entre 1179 et 1182.

Le tout est couronné par une impressionnante bibliographie classée.

Mais ce livre de J. Thomas et P. Walter peut aussi captiver le grand public. D’abord ce dernier n’éprouvera aucune difficulté à sa lecture. La version française, une vraie réussite, est rédigée dans une langue claire, plaisante par son discret parfum médiéval. Pour le confort du lecteur, les A. ont choisi de donner dans la traduction des titres aux divers épisodes qu’ils ont reconnus dans le texte et d’insérer dans les lacunes entre les fragments quelques phrases pour éviter une solution de continuité. Ces vers se parcourent comme un roman d’aventure avec dépaysement spatial et temporel. Qu’on en juge : le héros, qui n’est appelé au début que « le soldat », « l’envoyé », etc., et dont le nom Ruodlieb n’apparaîtra que plus tard, est un jeune chevalier. Il sert loyalement les seigneurs de sa région, mais ceux-ci le traitent mal. Il décide alors de partir, quittant sa mère qui est veuve. Pour ne pas gâcher le plaisir de la découverte pour le lecteur, je dirai seulement que dans ses voyages il y a un épisode dans un pays lointain chez un « Grand roi » renommé pour sa sagesse, lequel apprécie les qualités du héros et le charge de diverses missions dont il s’acquitte excellemment. Mais sa mère et les seigneurs qui l’avaient pourtant mal traité lui écrivent de revenir, ce qu’il fait. À son départ, le Grand roi lui donne des « pains-surprise » à manger plus tard et douze conseils. Les pérégrinations de Ruodlieb sont ponctuées de rencontres et de péripéties. Ici et là au cours de l’exposé, apparaissent des listes de curiosités qui piquent l’attention et « pimentent la narration » (p. 40). Ceci concerne la lecture au premier degré. On se rend vite compte qu’une lecture au second degré peut décrypter dans ces vers un récit initiatique.

Grâce à cet ouvrage le lecteur lambda aura le plaisir d’accroître sans effort ses connaissances sur cette période, sur son histoire, ses usages, ses mœurs, etc. Toutes les particularités de la vie de cette époque évoquées sont en effet expliquées en note d’une façon simple et claire. Très pratique est la « Chronologie sommaire », efficace et sans détails superflus. Sont également offertes, sans aucun pédantisme, des informations étymologiques et sémantiques ; est indiquée par exemple l’origine d’expressions utilisées de nos jours, comme celles au sujet du graal, terme aujourd’hui un peu mis « à toutes les sauces ».

Surtout, le grand public s’amusera à cette lecture. Car le comique n’est pas absent de ce « petit chef-d’œuvre de malice et de verve » (p. 10), que ce soit à propos de certains personnages, que ce soit pour certaines situations. On entend aussi parfois la voix de l’auteur en une sorte d’aparté dans des remarques pleines tantôt d’ironie, tantôt d’humour. L’atmosphère est fréquemment ludique. Il y a des passages un peu osés explicitement, ou implicitement comme cet épisode (p. 251) où un jeune homme et une jeune fille au cours d’un jeu « échangent leur sexe dans leur façon de se désigner », ainsi que l’écrivent les A. p. 55 : ce qui au premier degré semble être un simple divertissement verbal recèle des allusions grivoises dissimulées.

J’ajouterai qu’à mon avis, il est une troisième catégorie de lecteurs qui pourra faire son miel de cette édition. Ce sont les professeurs de latin et leurs élèves lesquels ne peuvent être que séduits par les facettes de ce conte. Assurément, Ruodlieb est écrit dans le latin de son époque, très bien décrit dans l’Introduction. C’est par ce biais précisément que les enseignants seraient en capacité de proposer des exercices à leurs « apprenants » : on peut imaginer par exemple de faire transposer en latin classique la trentaine de vers d’un épisode en expliquant les différences de construction et en rappelant au passage la « norme » cicéronienne. Exempli gratia supposons qu’on choisisse le portrait de la femme victime des ravages de la vieillesse, cela permettrait en outre une étude de ce thème à travers la littérature antique, avec les épigrammes de l’Anthologie palatine, les poètes comme Horace dont le ton des portraits diffère selon qu’ils sont dans les Épodes ou dans les Odes, etc.

Je terminerai en confessant une impression que j’ai eue en refermant ce livre. À la p. 44, les A., parlant de l’écrivain, notent dans une remarque incidente : « nouvelle preuve que celui-ci est bien moine, à moins qu’il ne soit une moniale » ; en voyant les exigences de la jeune fille sur le point de se marier, qui veut que son mari la « serve {…} nuit et jour » (p. 271), qui réclame que le devoir de fidélité soit le même pour l’épouse et pour son époux (p. 275), — alors que ce conte n’a pas été composé au temps de l’amour courtois et de la suprématie de la « Dame » qui viendra un siècle plus tard (p. 51) —, je me demande si ces revendications ne révèlent pas que l’auteur est une femme au caractère bien trempé et qui n’avait pas froid aux yeux ! Qui aurait achevé son œuvre …ou pas… Laquelle œuvre n’aurait pas été considérée par la suite comme digne d’être conservée… Mais cela, c’est une autre histoire, voire un roman !

Lucienne Deschamps,

Université Bordeaux – Montaigne, UMR 5607 Institut Ausonius