100 mots latins pour bien écrire 1000 mots français

PRUVOST (J.), 100 mots latins pour bien écrire 1000 mots français – Paris : Les Belles Lettres/La Vie des Classiques (« Les Petits Latins. Débutants »), 2024. – 165 p. – ISBN : 978-2-37775-106-8.

Crédits : première de couverture – Les Belles Lettres.

La collection des Petits Latins relève le défi de s’adresser tout à la fois à une grande diversité de publics : des enseignants de latin à ceux qui ne connaissent pas la langue, en passant par ceux qui en ont un plus ou moins bonne – ou une plus ou moins ancienne – maîtrise, ceux qui viennent de se lancer dans son apprentissage ou qui hésitent à le faire. Le présent volume, bien que plus spécifiquement labellisé pour « débutants », y parvient avec une singulière efficacité et réjouira une large palette de lecteurs. Dès les premiers mots de la préface, l’auteur place la curiosité au cœur de sa démarche, et c’est en effet une sorte de cabinet de curiosités lexicales qu’il offre – lui-même recourt plutôt aux expressions « bouquet de mots » ou « voyage au cœur de notre vocabulaire ». En quoi ce voyage lexical, ce « périple lexical en terre latino-française », consiste-t-il ?

Concrètement, l’auteur retient 90 mots latins, représentant autant d’entrée de notices. Certaines entrées sont introduites par plusieurs mots de même famille, mais si l’on retient le premier mot donné par J. Pruvost, on dénombre ainsi 45 substantifs (soit la moitié), 29 verbes, 12 adjectifs et 4 mots invariables (3 adverbes, 1 préposition). Les notices se succèdent en suivant l’ordre alphabétique, de aequus à humus (un second volume est prévu), selon un schéma récurrent : d’abord, un extrait d’œuvre latine contenant le mot (marqué en caractères gras), suivi de sa traduction, de la mention de l’œuvre, du nom de l’auteur et de l’époque de publication. Vient après cela, au gré d’un texte suivi, le défilé de mots français (eux aussi en caractères gras, l’accumulation de ceux-ci ne rend d’ailleurs pas toujours la lecture facile) pouvant être rattachés à ce mot latin ou à l’un de ses dérivés ; leur liste (environ 1200), incluant quelques courtes citations latines, figure en fin de volume. Au terme de chaque notice vient un encadré (leur liste se trouve aussi à la fin) qui s’attarde sur un point connexe, mettant en évidence un aspect de civilisation, ou un fait de langue, ou un lien avec des noms propres le mot, en caractères gras…

En filigrane de ces exposés, de multiples objectifs sont poursuivis : expliquer et aider à comprendre certaines caractéristiques orthographiques des mots français, faire mieux ressentir le sens de ceux-ci, inviter à réfléchir aux mots qui accompagnent nos propos et nos lectures, familiariser à la culture latine et, pourquoi pas ?, convaincre d’embrasser l’étude de la langue qui est mère de la nôtre. Se dessine aussi, renforcée par la mention de la date d’apparition des termes français, une évocation de l’évolution de la langue française. Chaque notice se prête en fait à redécouvrir, à apprendre et à rêvasser… Au-delà de la (parfois trop grande) densité de certaines notices, on ne peut qu’apprécier ce petit livre libre et cultivé, qui laisse s’écouler la pensée au fil des mots.

Olivier Devillers

Université Bordeaux-Montaigne