04 – Quo Vadis (1951)

Quo Vadis, réalisé par Mervyn LeRoy (1951) – 171 minutes // Marcus Vinicus : Robert Taylor ; Lygie : Deborah Kerr ; Néron : Peter Ustinov.

Sorti en 1951, le film Quo Vadis du réalisateur américain Mervyn LeRoy est la cinquième adaptation cinématographique du roman éponyme de l’auteur polonais Henryk Sienkiewicz paru en 1896. Il inaugure la période d’« Hollywood-sur-Tibre », qui pendant deux décennies va voir la ville de Rome, et plus particulièrement les studios de Cinecittà, devenir l’épicentre du cinéma mondial et accueillir nombre de superproductions hollywoodiennes, au premier rang desquelles les fameux péplums dont Quo Vadis est l’un des plus célèbres exemples.

© Metro-Goldwyn-Meyer / Mervyn LeRoy.

Situé à la fin du règne de l’empereur Néron, entre les années 64 et 68 de notre ère, le film de LeRoy mêle des figures historiques ayant réellement existé à des personnages de fiction. Marcus Vinicius, officier romain fictif incarné par Robert Taylor, rentre tout juste de Gaule où il a contribué à mater une révolte. Accueilli chez l’un de ses amis, le général en retraite Aulus Plautius – dont l’existence est avérée –, il fait la connaissance de Lygie, jeune otage lygienne adoptée par le vieux général, dont il tombe immédiatement amoureux : il est vrai qu’elle a les traits de Deborah Kerr, finalement préférée à Audrey Hepburn pour interpréter la jeune héroïne. Au moment où le film commence, Marcus ignore que Lygie, mais aussi Aulus Plautius et toute sa maisonnée, se sont convertis au christianisme. Pétrone, l’oncle de Marcus, persuade Néron de donner Lygie à son neveu, en récompense des services militaires rendus par ce dernier. D’abord réticente, Lygie est de plus en plus sensible au charme de Marcus, tandis que celui-ci entame sous son influence sa conversion au christianisme.

Néron pendant ce temps poursuit sa politique répressive envers la religion naissante qu’il tente d’étouffer dans l’œuf. Déclenchant dans Rome un gigantesque incendie, il en rend responsables les chrétiens, ce qui lui permet de procéder à des arrestations massives. Lygie et les siens sont emprisonnés et condamnés à être dévorés par des animaux sauvages, et ce malgré les avertissements de Pétrone qui déconseille à Néron de transformer les chrétiens en martyrs. L’apôtre Pierre est de retour à Rome après avoir reçu un signe de Dieu à qui il avait demandé de lui indiquer la voie à suivre – « Quo Vadis, Domine ? » (« Où vas-tu, Seigneur ? ») est la question de Pierre qui donne son titre au roman de Sienkiewicz comme au film de LeRoy. Pierre célèbre le mariage de Marcus et Lygie dans les prisons du cirque où Lygie doit subir la damnatio ad bestias (« condamnation aux bêtes »), avant d’être lui-même supplicié sur la croix.

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Marcus est contraint d’assister au supplice de Lygie, une torture imposée par Poppée, l’épouse de Néron dont il a repoussé les avances. Ursus, le fidèle serviteur de Lygie, parvient à tuer le taureau furieux qui fonçait sur elle. Se libérant de ses liens, Marcus la rejoint alors dans l’arène. Impressionnée par la victoire d’Ursus sur le taureau, et par le fait que Lygie soit l’épouse de Marcus Vinicius, dont la gloire militaire est connue de tous, la foule réclame que le couple soit épargné. Mais Néron s’y refuse, provoquant la colère du peuple. Marcus dénonce alors Néron comme le véritable auteur de l’incendie de Rome et annonce que le général Galba est en route pour Rome pour le remplacer en tant que nouvel empereur. Néron se réfugie dans son palais où il finit par se suicider, avec l’aide de sa fidèle maîtresse Claudia Acte. Désormais libres, Marcus, Lygie et Ursus quittent Rome pour s’établir en Sicile, où Marcus possède un domaine. En chemin, ils passent devant la crosse que Pierre a abandonnée après que le seigneur lui a ordonné de retourner à Rome pour y subir le martyre : elle est désormais ornée de bourgeons. Une puissante lumière apparaît tandis qu’une chorale entonne « Je suis le chemin, la vérité, la vie », phrase du Christ rapportée dans l’Évangile selon saint Jean.

Le roman de Sienkiewicz transposait dans l’Antiquité la situation de la Pologne de la fin du XIX^e siècle, un pays alors partagé entre la Prusse, la Russie et l’Autriche-Hongrie. Dans la figure controversée de Néron mise en scène par Sienkiewicz, il était facile de reconnaître le tsar, qui voulait convertir par la force les catholiques polonais à la religion orthodoxe. Le film de LeRoy reprend la tradition antinéronienne inaugurée dès le I^er siècle de notre ère par des auteurs comme Tacite ou Suétone, défenseurs du Sénat romain dont Néron, dernier représentant de la dynastie julio-claudienne, voulait diminuer le pouvoir en réduisant les privilèges des sénateurs. Dans Quo Vadis, la figure de Néron est ainsi volontairement outrancière, d’autant plus que l’empereur est incarné à l’écran par l’acteur Peter Ustinov, qui n’hésite pas à pousser son personnage jusqu’à la caricature.

Le film se démarque toutefois du roman par le contexte dans lequel il a été tourné et diffusé : en 1950-51 en effet, la Guerre froide bat son plein et connaît même un apogée des tensions entre l’Est et l’Ouest. Aussi les chrétiens martyrisés du film de LeRoy ne sont-ils plus les catholiques polonais persécutés de Sienkiewicz, mais bien les Américains du début des années 1950, sûrs de la justesse de leur cause et persuadés que leurs valeurs finiront par triompher. Et dans la figure despotique et sanguinaire de Néron, comment ne pas voir une caricature de Staline tel qu’il est alors perçu par les occidentaux ? La mise en scène du passé est souvent un prétexte pour évoquer les événements contemporains, et Quo Vadis n’échappe évidemment pas à cette règle. Nul besoin cependant de connaître ce sous-texte pour apprécier le film : malgré ses partis pris et ses erreurs historiques, Quo Vadis reste une production hollywoodienne de premier plan, qui tient le spectateur en haleine pendant près de trois heures.

Catherine Valenti

Université de Toulouse 2-Jean Jaurès