09 – La Chérie de Jupiter (1955)
La Chérie de Jupiter, réalisé par George Sidney (1955) – 96 minutes // titre original : Jupiter’s Darling // Hannibal : Howard Keel ; Amytis : Esther Williams.
© George Sidney, Metro-Goldwyn-Meyer.
Sorti aux USA en 1955, Jupiter’s Darling faillit bien s’appeler Hannibal’s Darling. L’idée fut dans l’air, mais le dieu l’emporta[1]. D’air, le film n’en manque pas. Je veux dire de fantaisie accordée à l’Histoire. Si un des protagonistes est le général carthaginois (Howard Keel), la chérie en question, Amytis (Esther Williams), est un personnage fictif, fiancée à Quintus Fabius Maximus (George Sanders). Les auteurs anciens, pour lesquels la vie privée des grands hommes est moins intéressante que la vie publique, sont peu diserts sur les relations féminines d’Hannibal. Quand il apparaît auprès d’une femme, c’est pour lui faire ses adieux ! Tel Hector à Andromaque, il s’adresse longuement, ainsi que l’évoque le poète Silius Italicus, à son épouse qu’au début de la guerre il envoie, avec leur fils juste né, se réfugier à Carthage. Selon Appien, après l’échec de la marche sur Rome, Hannibal abandonna son ordinaire frugalité pour vivre dans le luxe et les plaisirs de l’amour, un changement de caractère et de mœurs qui lui fut fatal. Justin, lui, célèbre la chasteté proverbiale de celui qui « au milieu d’un si grand nombre de captives, [il] fit preuve d’une pudeur telle qu’on aurait juré qu’il n’était pas né en Afrique ». On sait combien il est difficile de faire la part des choses dans les légendes que suscitent les destinées exceptionnelles.
En l’occurrence, l’incursion d’Hannibal sous les murs de Rome constitue le pitch de Jupiter’s Darling. Le scénario en a été adapté d’une pièce de théâtre, The Road to Rome. La Metro-Goldwyn-Mayer qui en avait acquis les droits en vue d’en faire un film en confia la réalisation à Georges Sidney.
The Road to Rome. Un message antimilitariste
Dans la pièce de Robert E. Sherwood, dont la première d’une longue série de représentations eut lieu au Playhouse Theatre à Broadway le 31 janvier 1927, l’action court sur une soirée et la matinée qui suit, en juin 216, juste après la bataille de Cannes. Ce jour-là, Fabius Maximus rentre chez lui découragé par son élection comme dictateur, suivi par son épouse Amytis, créée de toute pièce par l’auteur, revenue du marché dans une outrageuse robe « phénicienne » destinée à ranimer la passion de son époux. Mais Fabius est préoccupé par Hannibal. Arrive alors Scipion avec l’annonce de la défaite de Cannes et de l’arrivée imminente d’Hannibal, qu’il présente comme « a superman – a god ». Cela pique la curiosité d’Amytis, qui suggère sans succès d’entrer en négociation avec le Carthaginois. La jeune femme décide en douce d’y aller avec un couple d’esclaves (Acte I). Au camp d’Hannibal, le trio est fait prisonnier. L’arrivée d’Hannibal sauve Amytis des avances de Magon (la robe !) et de la mort. Il tombe sous l’emprise de la jeune femme. L’Acte II se termine sur leur étreinte. Le lendemain, alors qu’Hannibal calme ses proches qui se disputent le commandement de l’assaut contre Rome, Fabius, Scipion et leur suite arrivent en vue d’une trêve. Hannibal se rallie finalement à l’attitude pacifiste d’Amytis et épargne pour l’heure Rome. Avant de partir pour Capoue, il charge Thothmès, un scribe égyptien, de détruire les comptes rendus des victoires de l’armée carthaginoise et enjoint Fabius à chérir son épouse ainsi que l’héritier qui pourrait bientôt naître. Et le rideau tombe.
The Road to Rome est la première pièce écrite par Sherwood. Admirateur d’Hannibal, connaissant ses classiques (Tite-Live est abondamment cité dans la préface), il n’a pas hésité à prendre quelques libertés avec l’Histoire, plaçant la marche du Carthaginois sur Rome dans la foulée de Cannes. Amytis, surtout, est le fruit de son imagination : un personnage féminin pour remplir les creux et les vides de l’Histoire. Peut-être façonnée sur le modèle d’une amie proche, son personnage permet aussi à l’auteur de faire connaître sur la guerre des opinions personnelles, quelques années après la fin de la Première Guerre mondiale dont il a été un combattant[2].
Une femme avec Hannibal, lorsque se joue la destinée de Rome, n’est pas une première au théâtre[3]. Les Annibal de Jean Le Royer de Prade (1649) et du père Dominique de Colonia (1692) l’ont déjà mis en scène. Les dramaturges donnent l’impression « d’avoir voulu combler la lacune que comportait la légende d’un homme uniquement célébré pour son aventure militaire et politique » en y introduisant l’élément féminin[4]. Présent de façon massive, il est toutefois utilisé différemment dans les deux pièces. Ainsi, l’Annibal de Colonia, à travers une valorisation de l’individu face au pouvoir, participe de l’esprit du temps et laisse paraître « le désenchantement qui semble être celui des Français de la fin du règne de Louis XIV[5] ».
Avec George Sidney. Une fantaisie
Pourquoi regarder Jupiter’s Darling, une comédie musicale injustement oubliée ?
Pour Esther Williams. Ex-championne de natation, elle est alors une habituée de la MGM et des tournages avec George Sidney. Les scènes nautiques n’ont aucun secret pour elle. Lorsqu’au début du film, dans la villa de Fabius, elle laisse tomber la robe pour plonger dans l’eau, commence, bulles de champagne à l’appui, une scène de pur plaisir. Au fond de la piscine, se réveille à son contact, tout en grâce et sensualité, parmi les statues de pierre, un jeune homme facétieux et vigoureux. Les prémisses de l’amour. (vidéo « I have a dream » © Warner Archive Collection)
Pour le duo qu’elle forme avec Hannibal/Howard Keel. La leçon de natation sur les bords du Tibre, quand Hannibal confie à Amytis qu’il ne sait pas nager, est culte.
Esther Williams et Howard Keel plaisantant sur le tournage de Jupiter’s Darling à Silver Springs. © Public domain. 1954, Bruce Mozert collection N2018, Box 5. Florida Memory.
Pour la brochette d’acteurs et de personnages à l’œuvre dans le film. Fabius/George Sanders en amoureux éconduit d’Amytis. Cela fait sept ans que le Cunctator (« le Temporisateur ») attend que la jeune et belle Amytis, une Romaine d’origine athénienne, accepte de l’épouser ! Demande qu’elle rejette fois après fois ! C’est d’ailleurs avec Hannibal qu’elle file à la fin du film… Varius et Meta, le couple d’esclaves heureux de leur sort (ils le dansent et le chantent !), incarné par Marge et Gower Champion, fait mouche. Ici aussi les chorégraphies d’Hermes Pan sont tout en vivacité. La danse avec les éléphants est époustouflante, et on craque pour l’éléphanteau. Fabia, l’ex-future belle-mère d’Amytis, est plus vraie que nature.
Pour les éléphants, aux couleurs de l’arc-en-ciel.
Images issues du film, scène finale – captures d’écran – Solveig Chaton. Ci-dessous : l’éléphant rouge peint par Hannibal pour Amytis.
Pour le cinéma de George Sidney. En 2002, dans un court mais bel hommage à George Sidney, Alain Masson écrivait : « Sa fantaisie, son goût des mélanges, voire des rencontres incongrues, se donne encore libre cours avec La Chérie de Jupiter (Jupiter’s Darling, 1955). Ce péplum musical et nautique, avec éléphants peinturlurés, est peut-être fait pour rappeler que la comédie musicale, genre plébéien plus souvent qu’à son tour, ne dédaigne guère les facilités, les facéties et les bouffonneries de l’ancienne comédie[6]. »
PS : Moment de désenchantement, le film fut un four qui marqua la fin de la collaboration d’Esther Williams et de George Sidney (pour un temps) avec la MGM.
Merci à Claude Aziza, ami des Carthaginois et fin connaisseur de l’Antiquité au cinéma, de m’avoir fait connaître ce film, devenu fétiche pour moi.
Véronique Krings
Maître de conférences d’histoire romaine
Université Toulouse-Jean Jaurès / EA PLH-ERASME
[1] Keel rapporte dans ses mémoires qu’il avait suggéré Hannibal’s Darling (pour remplacer The Road to Rome, titre qui risquait d’induire en erreur le public sur le film) et que cela conduisit finalement à Jupiter’s Darling. Jupiter est le premier des dieux à Rome et compte tenu du poids des dieux dans les décisions qui concernent le sort des humains… Du reste, chez Tite-Live l’averse de pluie et de grêle qui frappe à deux reprises les deux armées est le signe de la défense de Rome par Jupiter ! Dans le film, la Chérie de Jupiter a sauvé Rome !
[2] Rabel, Robert, “Clio Meets the Boys: Robert E. Sherwood on The Road to Rome”, International Journal of Classical Tradition, 17 (2010), p. 33-52.
[3] Guellouz, Suzanne, « Un autre Hannibal : le général carthaginois au théâtre de 1649 à 1720 », Dix-septième siècle, 263, 2014/2, p. 323-343.
[4] Guellouz 2014, p. 330.
[5] Guellouz 2014, p. 341-343.
[6] Masson, Alain, « George Sidney. 1916-2002. L’amant des images », Positif, 497/498, juillet-août 2002, p. 141-142
Bibliographie complémentaire
Brizzi, Giovanni, « La deuxième guerre punique », in : François Hinard (dir.), Histoire romaine, t. 1, Des origines à Auguste, Paris, Fayard, 2000, p. 401-441.
Kubler, Anne, « Entre histoire et mythe : le siège de Rome par Hannibal (211 av. J.-C.) », in : Dominique Kalifa (éd.), Les historiens croient-ils aux mythes ?, Paris, Publications de la Sorbonne, 2016, p. 179-197. https://www.google.com/search?client=firefox-b-d&q=Kubler+Hannibal+ad+portas
Williams, Esther, avec Digby Diehl, The Million Dollar Mermaid: an Autobiography, Simon & Shuster, 1999.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Véronique Krings (9 décembre 2024). 09 – La Chérie de Jupiter (1955). Actualités des études anciennes. Consulté le 17 janvier 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12vag
