Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

23 – Les Derniers Jours de Pompéi (1935)

Les Derniers Jours de Pompéi, réalisé par Ernest B. Schoedsack et Merian C. Cooper (1935) – 96 minutes // titre original : Last Days of Pompeii.


© Merian C. Cooper – RKO Radio Pictures

Les Derniers Jours de Pompéi : l’originalité dans la répétition

Nous ne voudrions pas que cette sélection de Noël, fruit des goûts de nos collègues, laisse penser que le péplum se limite aux productions des années 1950-60, réactualisées par une production récente qui casse les frontières du genre. Il n’y a rien de plus faux : après l’impressionnante production de films muets dont nous avons malheureusement perdu une grande partie1, le péplum connaît déjà un second âge d’Or dans les années 1930, au moment du passage au parlant, avec des productions américaines, italiennes (Scipion l’Africain de Carmine Gallone, 1937), françaises (Golgotha de Julien Duvivier, 1935) et même allemandes (Amphitryon de Reinhold Schünzel, 1935).

N’ayant pas réussi à trancher, parmi les chefs-d’œuvre de Cecil B. DeMille, qui du Signe de la Croix (1932) ou de Cléopâtre (1934), méritait de représenter la décennie, j’ai finalement abandonné DeMille pour Schoedsack et Cooper, préféré Preston Foster à Claudette Colbert, et choisi de mettre en avant le moins connu, Les Derniers Jours de Pompéi (The Last Days of Pompeii en VO).

Si peu d’entre vous auront vu le film, sans doute le titre vous est-il familier. Il faut dire qu’il est partagé par une douzaine de péplums mais aussi des tableaux, des opéras, des romans, des bandes dessinées et même des albums musicaux, le tout en nombre difficilement quantifiable. Le plus étonnant est sans doute cet incroyable épisode des aventures de Superman qui, en 1980, est à deux doigts de vivre Les Derniers Jours de Metropolis (fig. 1).

Fig. 1 – Superman (Poche) (Sagédition) 36. Les derniers jours de Métropolis

Pourquoi une telle profusion ? Une exposition tenue à Los Angeles en 2012 résume en trois mots cette fascination pompéienne2 : « décadence, apocalypse, résurrection ».

Fig. 2 – Karl Brullov, The Last Day of Pompeii (1830-33). State Russian Museum

Ces trois ingrédients se retrouvent dans les premiers tableaux imaginant les dernières heures des habitants de Pompéi qui, en 79 apr. J.-C., sont ensevelis par l’éruption soudaine du Vésuve (fig. 2). Dans la foulée des fouilles qui dégagent peu à peu le site à partir de la fin du XVIIIe siècle, c’est à la fois la vie des Pompéiens et la catastrophe qui attirent sur place intellectuels et artistes. Parmi eux, Edward Bulwer-Lytton qui, en 1834, de retour d’un voyage en Italie, publie son plus grand succès romanesque, Les Derniers Jours de Pompéi3. Il imagine une cité tiraillée entre cultes païens décadents et christianisme naissant : le grand prêtre d’Isis sera donc le grand méchant de l’histoire tandis que l’éruption du Vésuve viendra sauver les pauvres chrétiens du martyre auxquels ils ont été condamnés. Le roman connaît un immense succès et est adapté au cinéma dès 1900, l’adaptation la plus connue étant aujourd’hui celle de Mario Bonnard et Sergio Leone en 1959 (fig. 3).

Fig. 3 – Une scène de la version réalisée par Mario Bonnard et Sergio Leone en 1959. Touring Club Italiano (04 1544)

Ainsi, les dernières heures des cités vésuviennes sont sans doute les plus représentées dans l’histoire du péplum, uniquement concurrencées par celles de la passion du Christ. Or Schoedsack et Cooper réussissent, par un jeu de torsion chronologique qui donne le tournis, à représenter les deux événements dans le même film. Trois personnages, qui concentrent l’essentiel de l’attention du spectateur, font le pont entre les deux rives de la Méditerranée et les près de 40 ans qui séparent les deux événements : le héros Marcus (Preston Foster), modeste Pompéien devenu gladiateur avant de faire fortune dans le commerce des esclaves puis de se reconvertir en laniste ; son fils (David Holt), double miraculé d’abord ressuscité par Jésus dans son enfance puis sauvé par son père de l’éruption finale ; enfin, de manière tout aussi inattendue que savoureuse, Ponce Pilate (Basil Rathbone), hautain gouverneur de Judée qui vient exprimer son humilité et son repentir dans une Pompéi qui n’en a plus que pour quelques heures d’existence (fig. 4). Il ne s’agit donc pas à proprement parler des « derniers jours » de Pompéi, le film ne respectant plus le resserrement temporel des fictions antérieures. En revanche, en développant une intrigue secondaire du roman, il retrace des parcours plus longs et plus complexes et abandonne les personnages types aux traits caricaturaux pour interroger la manière dont les individus s’adaptent aux aléas de l’existence. Marcus, brute au cœur simple perverti dès le début du film par un système où l’argent vaut plus qu’une vie, est ainsi le double fictionnel d’un Ponce Pilate gagné par le doute au moment même où il se lave les mains d’une mort dont il n’avait pas saisi l’importance (fig. 5). La scène, située à l’exacte moitié du film, en constitue le point d’orgue et l’interprétation de Basil Rathbone justifierait à elle seule de voir ou de revoir ce long métrage d’une heure quarante.

Fig. 4 – scène du film de 1935

Fig. 5 – scène du film, Ponce Pilate

Mais c’est surtout son final qui assure au film un succès immédiat et une renommée qui perdure dans le temps : l’éruption du Vésuve, dont Willis O’Brien assure les effets spéciaux après avoir réalisé ceux du Monde Perdu (1925) et du premier King Kong (1933), voit peu à peu, sur près de quinze minutes de film, s’écrouler tous les décors, à commencer par un immense colosse qui marquait jusqu’alors l’entrée de l’amphithéâtre de Pompéi (fig. 6 et 7). S’y révèle la vraie nature des personnages et la clé de lecture du film : le Vésuve devient la main d’un dieu qui punit les mauvais, sauve les âmes pures et offre une rédemption à ceux qui se sont détournés du droit chemin.

Fig. 6 – Scène finale du film de 1935, le Vésuve en éruption

Fig. 7 – Scène du film, le colosse à l’entrée de l’amphithéâtre

La version de Schoedsack et Cooper rejoint ici l’ensemble de la production sur la fin de Pompéi, installant leur lecture originale de la société pompéienne dans un discours bien plus répétitif sur la décadence et la fin des civilisations du passé.

Pauline Ducret

École française de Rome


1 Voir l’article sur Cabiria du 18/12.

2 Sur l’imaginaire pompéien moderne et contemporain, voir notamment le catalogue d’exposition Victoria G. Gardner Coates, Kenneth Lapatin et Jon L. Seydl (dir.), The Last Days of Pompeii. Decadence, apocalypse, resurrection, Getty Publications, Los Angeles, 2012.

3 The Last Days of Pompeii en VO. Le titre lui aurait été inspiré par le tableau du peintre Karl Bryullov The Last Day of Pompeii (1833) qui, lui-même, semble l’avoir tiré de l’opéra de Giovanni Pacini L’Ultimo giorno di Pompei (1825).


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pauline Ducret (23 décembre 2024). 23 – Les Derniers Jours de Pompéi (1935). Actualités des études anciennes. Consulté le 23 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12znl


Vous aimerez aussi...

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.