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De cena servorum. Le Festin des esclaves

RENAULD (M.), De cena servorum. Le festin des esclaves, Paris : Les Belles Lettres/La Vie des Classiques, 2025 – 136 pages – ISBN : 9782377751099.


Première de couverture © Les Belles Lettres/La Vie des Classiques

De cena servorum : bon comme du bon pain !

Le nouveau titre des Petits Latins, publié dans La Vie des classiques, la collection pédagogique des éditions des Belles Lettres, nous convie à un savoureux repas en joyeuse compagnie. Concocté par les soins de Marine Renauld, enseignante agrégée de lettres classiques, le récit des agapes serviles, inspiré de la Cena Trimalchionis, le passage le mieux conservé du Satyricon de Pétrone, compose le plat de résistance.

Comme attendu dans ce format de collection, l’ouvrage s’organise autour d’une histoire qui se plie avec grâce à plusieurs contraintes : un propos convaincant, développé en français et en latin, qui entretient l’intérêt du jeune lecteur (ou de toute personne désireuse de rafraîchir ses bases) et lui donne les outils de compréhension et d’approfondissement nécessaires à sa progression. Le lecteur puise au fil de son parcours des éléments de vocabulaire, des points de grammaire et des pages de « civilisation », dont le contenu, concis, s’attache à un trait particulier de la culture latine et à ses ramifications dans la langue et la littérature françaises. Le découpage du récit en très courts « livres » (une à deux pages), articulés autour de brefs dialogues, facilite le passage d’une langue à l’autre. La construction des phrases et l’ordre des mots latins proposés favorisent l’autonomie progressive du débutant : la seconde partie de l’opus est entièrement rédigée en latin.

Pour relever le tout, le travail graphique et créatif de l’illustratrice Djohr ponctue le texte de dessins raffinés, à l’instar de la trilogie des Petits Latins consacrée à Jules César et rédigée par notre collègue G. Flamerie de Lachapelle. Les dessins placés au cœur de l’ouvrage sont reproduits dans une gamme de noir et gris un peu terne, mais il est toujours possible de se consoler avec la première de couverture qui promet de s’en mettre plein la panse.

C’est que la petite musique gustative de De cena servorum nous interpelle dès le titre. Aussitôt, les fumets du fameux banquet offert par l’affranchi Trimalchion à ses amis nous montent aux narines. L’œuvre latine fourmille de trouvailles culinaires et linguistiques toutes plus agiles et surprenantes les unes que les autres, dont M. Renauld compte bien faire son miel. L’histoire proposée ici est servie, justement, du côté des domestiques. Carpus et Gallus, deux compagnons de labeur qui n’ont pas la langue dans leur poche, commentent en cuisine, à l’abri des regards, les plaisirs auxquels se livrent le maître et ses invités, tout en se gavant à l’envi des restes abandonnés par les convives. L’artisan de ces ripailles, copieusement arrosées d’un (très) vieux vin de Falerne, le cuisinier Gaius, professionnel jusqu’au bout du palais, se joint à eux une fois son service achevé.

Illustration du Satyricon de Petrone par Georges-Antoine Rochegrosse (1910), BnF-Gallica, via Wikimedia Commons

De ce qui se passe dans le triclinium, nous ne saurons pas grand-chose. Des allusions, comme autant de clins d’œil, aux invités Habbinas, Giton ou Herméros maintiennent constamment le fil avec l’œuvre originale. Le décor mural du marché aux esclaves, décrit chez Pétrone, est restitué parmi les nombreuses originalités de la maison et de son occupant haut en couleurs. Les personnages de Pétrone restent toutefois des ombres, la lumière se portant sur nos trois comparses, lesquels échangent leurs impressions sur le banquet, les curieuses manies de leur maître et expriment peu à peu, le vin aidant, leurs ambitions personnelles.

Tous sont de statut servile, portent des noms équivoques et leurs traits de caractère sont bien marqués. Carpus (Tranche), affecté à la découpe, est aussi incisif, voire hargneux, que Gallus (le Gaulois) est joyeux et bonhomme, amateur de bonne chair. Gaius reste mesuré et soucieux de sa réputation, conscient d’occuper dans la maisonnée une position plus enviable que celle de ses collègues (« facile à dire, tu es déjà cuisinier » rétorque Carpus à l’intéressé, lequel ne cache pas son admiration pour Trimalchion, un homme « plus riche que toute la ville », véritable incarnation d’une « lueur d’espoir »). Le titre du livre trouve ici sa pleine justification : les esclaves se repaissent d’un festin de mots, d’odeurs et de rogatons, faute de mieux. Tous trois rêvent à mi-voix de liberté, tout en en connaissant le prix. L’arrivée fracassante de Bacchus et Ariane, qui s’invitent à l’office sans plus de façon, sauve in extremis les agapes de la mélancolie.

Dans sa partie bilingue, le récit est régulièrement ponctué de pages consacrées à la description de la situation contrastée des esclaves : l’autrice souligne la variété de leurs conditions d’existence, selon les rapports entretenus avec le maître et la nature des tâches qui leur sont confiées. Le sort des esclaves agricoles ou affectés aux mines n’est ainsi guère enviable. Pour étancher complètement la soif de savoir du jeune public, une page dédiée au personnel des grandes maisons et à la hiérarchie servile pouvait se glisser dans ce panorama, à la faveur de quelques mots sur le service féminin (ainsi les quasillariae, les fileuses d’une maisonnée de Crotone, sont brièvement convoquées chez Pétrone, CXXXII, 3).

Marine Renauld rappelle à juste titre que le statut servile « n’est pas un état définitif » et examine les possibilités d’affranchissement. Ajoutons pour les jeunes lecteurs que certains esclaves, toujours selon leur situation et leurs compétences, pouvaient entretenir un pécule, ou bien se trouver préposés à la gestion de boutiques ou d’ateliers en ville et se constituer ainsi un bagage utile pour l’avenir, sans exclusion de l’une ou l’autre possibilité1.

Mentionnée par l’autrice au sujet d’une patronne fortunée de Tarraco (Tarragone) – qui confia le soin de l’entretien de son tombeau à ses affranchis – l’épigraphie latine regorge d’épitaphes libellées à la mémoire d’esclaves et de liberti, honorés par leurs concubins ou leurs plus proches compagnons de labeur. Certaines inscriptions, gravées avec le plus grand soin, font état de réseaux complexes de relations et d’affections2.

De cena seruorum se présente ainsi comme un ouvrage pour la jeunesse croquant comme une friandise, prélude à une découverte approfondie de la civilisation latine.

Anne Delaplace

Université Bordeaux Montaigne


1 Nous renvoyons aux analyses de l’historien Jean Andreau pour ces questions.

2 Citons par exemple les épitaphes des domestiques issues du Monumentum Statiliorum à Rome, voir Caldelli, M.-L. et Ricci, C. (1999) et parmi les nombreuses études générées par cette documentation, le délicat texte de Marianne Béraud (2016), Mourir pour un ami, le cas de Faustus, vicarius d’Eros, CIL 6275, in Dialogues d’histoire ancienne, 2016/1, (42/1), 177-200.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Anne Delaplace (31 mars 2025). De cena servorum. Le Festin des esclaves. Actualités des études anciennes. Consulté le 26 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13ljg


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