Petit Atlas historique de l’Antiquité romaine
CLAVÉ (Y.) & TEYSSIER (E.), Petit Atlas Historique de l’Antiquité romaine, Paris : Dunod/Armand Colin, 2024 (2e édition) – 256 pages – ISBN : 9782200639235.
Yannick Clavé et Éric Teyssier, tous deux agrégés et docteurs en histoire livrent ici la deuxième édition de leur Petit Atlas Historique de l’Antiquité romaine.
Les auteurs nous en informent dès les premières pages : ce livre, organisé chronologiquement, reprend des faits considérés comme marquants, qu’ils soient politiques, militaires, institutionnels ou religieux tout en suivant leurs principaux acteurs. Le tableau de fin d’ouvrage, recensant l’ensemble de ces faits par année, en atteste. Cette démarche ne laisse pour autant pas de côté les apports des études plus récentes.
L’ouvrage débute au VIIIe siècle avant notre ère, à l’époque de la fondation mythique de Rome, jusqu’au VIIIe siècle de notre ère. Les auteurs ont en effet préféré cette période, soit trois siècles après la prise de Rome par Odoacre en 476, qu’on considère traditionnellement dans l’historiographie comme la fin de l’Antiquité romaine. Yannick Clavé et Éric Teyssier justifient ce choix par la survivance à cette période d’éléments clefs comme la législation qui s’inspire toujours du système romain, ou encore une continuité dans l’exercice du pouvoir local. Les insignes impériaux ayant été envoyés à Constantinople en 476 par Odoacre, l’Occident ne connaît plus d’empereurs avant Charlemagne (sacré en 800). Localement cependant, les auteurs notent que les évêques, largement issus de l’ancien ordre sénatorial, prennent une place prépondérante dans le gouvernement des cités ; leur poids politique leur permettant même d’interférer auprès des gouvernants des nouveaux royaumes, dits « romano-barbares » dans l’ouvrage.
Si ce choix de clôturer l’Antiquité romaine au VIIIe siècle de notre ère a donc pu paraître audacieux au premier abord, il est étayé de façon convaincante par les auteurs. Ce découpage offre également au lecteur un regard nouveau et facile d’accès sur le Haut Moyen Âge, qui est présenté comme une période de recomposition des identités, et qui apparaît ainsi moins comme un moment « à part » d’une histoire longue pour les étudiants.
Ce petit atlas historique est constitué comme une somme de fiches chronologiques et thématiques, de deux à quatre pages chacune. Leur lecture est donc aisée, et les informations majeures y sont bien mises en avant. Il faut noter la clarté et la rigueur du style d’écriture, qui fait de cet ouvrage une bonne porte d’entrée pour comprendre les évènements politiques, militaires et institutionnels majeurs de l’Antiquité romaine. Les termes employés sont explicités et remis dans leur contexte d’apparition, et les auteurs justifient leur emploi.
Les notices en elles-mêmes sont enrichies de nombreuses cartes, assez fournies, qui ponctuent bien l’ouvrage. Elles s’avèrent ainsi utiles tout au long de la lecture, en étant positionnées judicieusement entre les fiches, ce qui permet d’avoir toujours ces outils importants à portée de main. On retrouve également des schémas et des illustrations, accessibles et bien choisis, et qui offrent une meilleure projection dans les évènements traités.
Les notices se répondent bien entre elles, avec des renvois fréquents, ce qui permet aux auteurs de développer avec précision des points importants sans pour autant nuire à la fluidité de l’ouvrage.
Chacune d’entre elles dispose d’une sélection bibliographique pour aller plus loin, dans laquelle on retrouve aussi bien des études récentes que des publications de référence plus anciennes. Ces sélections, qui comportent en général cinq titres, présentent un bon équilibre entre ouvrages grand public et références plus spécialisées. Il faut noter par exemple la présence, dans la fiche sur le culte impérial, d’un renvoi à une étude épigraphique de Bernard Rémy sur le sujet. Les étudiants pourront ainsi découvrir la variété de sources archéologiques, épigraphiques, iconographiques, ou littéraires qui nous font connaître la période envisagée.
Si les notices qui constituent cet atlas sont essentiellement chronologiques, elles sont régulièrement ponctuées de chapitres thématiques. Ces mises au point, sur des éléments comme la religion romaine, la cérémonie du triomphe, Rome, l’Égypte ou encore les cultes orientaux sont toujours tout à fait à-propos. En plus d’éclaircir le récit chronologique des évènements, elles en allègent la lecture. Ces inserts thématiques sont aussi l’occasion pour les auteurs de permettre aux lecteurs de mieux se projeter dans la vie des populations durant l’époque romaine. La section sur la ville de Rome et celles sur les villes d’Arles et de Nîmes accordent en effet une place importante à la dimension humaine et à la vie quotidienne, ainsi qu’aux sources qui nous permettent de les connaître. Cet apport est particulièrement remarquable dans un ouvrage construit autour d’évènements politiques ou militaires majeurs, et de personnages qui exercent leur influence à l’échelle provinciale ou impériale.
Les trois nouvelles fiches apportées dans cette édition sont des ajouts d’importance. Elles concernent respectivement la cérémonie du triomphe, la dynastie sévérienne et le rêve impérial de Charlemagne. Toujours aussi complètes et enrichies de cartes, elles mettent aussi à disposition des lecteurs une sélection bibliographique très récente.
Ce Petit Atlas historique de l’Antiquité romaine s’avère donc une porte d’entrée très précieuse pour les étudiants et le corps enseignant. Très complet, rigoureux tout en étant facile d’accès, il met également à disposition des lecteurs une variété d’outils, schémas, cartes, sélections bibliographiques, tableau chronologique, liste des empereurs. Un ouvrage d’une grande utilité pour celles et ceux s’intéressant à l’Antiquité romaine.
Hugo Jamin
Université Lyon 3 Jean Moulin
HiSoMA (Histoire et Sources des Mondes Antiques – UMR 5189)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hugo Jamin (26 mai 2025). Petit Atlas historique de l’Antiquité romaine. Actualités des études anciennes. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/140fc







Le Petit Atlas Historique de l’Antiquité romaine.
Cet ouvrage, s’il peut être utile pour les repères chronologiques et les grandes lignes historiques (néanmoins, ce n’est pas original puisque bien d’autres ouvrages ont les mêmes présentations) n’a pas forcément une portée positive, il a ses limites :
1) Il est infantilisant tout en donnant l’illusion d’être cultivé.e : style fiches du Baccalauréat, « tout ce qu’il faut savoir pour être un bon étudiant ou une bonne étudiante en histoire de l’antiquité romaine. » Mais, surtout que la lecture soit aisée, que rien ne soit ardu obligeant à se dépasser avec effort, que la forme reste bien balisée pour éviter toute difficulté d’approche et que rien n’entraîne vers des questionnements. De la connaissance prémâchée et formatée.
2) Cet ouvrage reste en effet très consensuel : car même s’il remet en place la façon actuelle de présenter l’Antiquité tardive (ce qui n’est pas nouveau*) il garde une présentation « classique » du temps court des évènements majeurs (essentiellement politiques et militaires, donc androcentrés, donc partiels et partiaux) et certains thèmes considérés comme les plus importants. Remarquons que le thème de la citoyenneté romaine s’il est évoqué, dans la fiche « République » aurait mérité d’être développé plus amplement comme fondement de la civilisation gallo-romaine.
* Je synthétise dans cette note et ne donne que quelques exemples. Rien d’audacieux dans ce choix d‘étendre l’Antiquité tardive jusqu’au VIIIe siècle ap. J.- C. (pour l’archéologie, elle peut s’étendre jusqu’aux Xe/XIe siècles, localement) : cela fait pratiquement un quart de siècle que les historiens dans leur grande majorité ne considèrent plus le Haut Moyen Age (terme désuet, donc : Antiquité tardive) comme le prolongement d’une décadence romaine, mais comme une période de civilisation à part entière et originale. Certains aspects en continuité (institutions et juridique…), d’autres en rupture (religion, habillement, architecture, céramologie…) mais surtout une civilisation originale (art roman en occident, art byzantin en orient…) avec les prémices de la période médiévale (le monachisme par exemple). Mais, cet Atlas envisage peu la dynamique du temps long des civilisations différentes.
Je ne vais pas entrer dans les détails de chaque fiche, ce serait trop long ici.
En résumé : pour une vulgarisation tout public, cela reste passable : trop scolaire ! (et donc condescendant) voire simpliste de réduire l’Histoire aux seuls évènements marquants. D’autres ouvrages sont plus formateurs même pour des néophytes et montrent de façon compréhensible la complexité de l’histoire antique romaine : les composantes économiques, sociales, les comportements d’influence liés au pouvoir ou au genre, la circulation des idées, les problèmes linguistiques, prosopographiques, les causes climatologiques ou géographiques, les particularités locales, les témoignages de l’archéologie, etc….
Pour un niveau universitaire : plutôt léger, même en première année de cycle Licence. Les fiches restent succinctes et ne sont pas assez « pointues » question informations. Il semble que l’enseignement universitaire actuel reste également très scolaire, peu exigent et d’un niveau qui tire vers le bas, la facilité, le tout prêt à gober. Cet ouvrage ne donne pas de pistes historiographiques poussées, ne conduit pas à la réflexion personnelle ni à une recherche libre.
Certes, les bibliographies sélectives, les schémas, les cartes permettent une certaine ouverture mais l’ensemble à un goût de Reader Digest, voire de Wikipedia amélioré ( ?) : du savoir prédigéré.
Dans l’air du temps : éducation-béquille qui aplanit toutes difficultés, qui évite tout effort, qui forclôt la pensée personnelle et en conséquence, enseignement formaté, peu de brèches pour les remises en cause, « recherche » qui n’est qu’entre-soi des « sachants » (universitaires), facilité et surtout pas de prise de risque…
Ecrire une bonne recension d’un ouvrage, ce n’est pas seulement l’encenser (et par ricochet courtisan, encenser son ou ses auteur.s) mais c’est aussi, avec honnêteté intellectuelle, montrer ses défauts, ses limites, ses côtés négatifs. Ne pas avoir peur d’affirmer son sens critique sinon c’est de la publicité commerciale, une idéalisation mensongère, un leurre du « tout est beau, tout est parfait ».
Je souhaite un retour de l’auteur de la recension : il est temps de dialoguer avec intelligence pour rétablir l’équilibre.