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#3 – Marmorea Vrbs : où sont passés les espaces verts du centre de la Rome augustéenne ?

Les toits de Rome [Aquarelle]. © E. Saliège

Une Rome de marbre ?

Et si, pour préparer nos vacances, nous entreprenions une promenade mentale en plein cœur de Rome, en prenant pour guide des auteurs de la fin du Ier siècle av. J.-C. ? Nous y découvririons avec étonnement un paysage assez éloigné de l’impression de verdure que nous laisse le centre de la Rome actuelle, où le tissu urbain paraît intriqué au fleuve, aux zones archéologiques et aux villas historiques. Cet effacement surprend ; il témoigne d’un regard particulier posé sur la Ville par les auteurs de l’époque d’Auguste, qui nous donnent accès à un centre de Rome reconfiguré au prisme de la remémoration historique et mythique.

Pour commencer notre déambulation, ouvrons les Élégies de Properce et suivons le regard de l’étranger auquel s’adresse le poète. S’offre alors à notre imagination un panorama englobant le Palatin, les bords du Tibre, le Capitole et le creux du forum :

Hoc, quodcumque uides, hospes, qua maxima Roma est, / Ante Phrygem Aenean collis et herba fuit / Atque ubi Nauali stant sacra Palatia Phoebo, / Euandri profugae concubuere boues. / Fictilibus creuere deis haec aurea templa, / Nec fuit opprobrio facta sine arte casa ; / Tarpeiusque pater nuda de rupe tonabat, / Et Tiberis nostris aduena bubus erat. / […] Bucina cogebat priscos ad uerba Quirites : / Centum illi in prato saepe senatus erat.

« Tout ce que tu vois ici, étranger, là où s’étend Rome la très grande, avant le Phrygien Énée, n’était qu’herbe et colline ; et là où se tient le sanctuaire palatin de Phébus Naval, les génisses fugitives d’Évandre se sont couchées. Ces temples d’or ont grandi pour des dieux d’argile qui ne trouvaient pas déshonorante une cabane faite sans art ; le père Tarpéien tonnait de la roche nue et le Tibre venant de l’étranger visitait nos seuls bœufs […]. La corne rassemblait les antiques Quirites pour des harangues ; ces cent hommes dans l’enclos d’un pré formaient le Sénat. »

(Properce, Elégies, 4, 1 A, v. 1-14, éd. Viarre)

La vue surplombante qui nous est proposée esquisse une superposition : la Rome augustéenne nous apparaît monumentale et grandiose, mais minérale ; la Rome du passé, celle de son ancêtre légendaire, le Troyen Énée, ou de son fondateur, Romulus – qu’évoque la mention du sénat des cent Patres, qu’il aurait créé – s’affirme comme résolument rustique et « verte ». Si nous avions préféré ouvrir le chant 8 de l’Énéide de Virgile, qui avait inspiré Properce, la visite du site de la future Rome à la suite d’Énée aurait dessiné la même stratification du passé et du présent : se surimposeraient un urbanisme de prestige, propre à la Rome d’Auguste et à ses monuments et une Rome des premiers temps conçue comme un espace rural empreint de pietas. De même, la lecture des premiers livres de l’Histoire romaine de Tite-Live (1, 3, 4 ; 5, 55, 3-5) nous eût donné à voir la croissance d’une cité qui irait de pair avec la construction de ses monuments, aux dépens d’une nature agreste dont la pierre conserverait seulement la trace : ainsi le lacus Curtius n’est-il plus désormais qu’un monument, lointain témoignage des marais (1, 12, 10) qui occupaient le forum dans la Rome archaïque.

Les rues de la Rome augustéenne n’étaient pas aussi minérales qu’on voudrait le penser [Aquarelle]. © E. Saliège

***

Des espaces verts gommés ?

La Rome que ces auteurs nous décrivent serait ainsi bien éloignée de celle que les Romains du Ier siècle av. J.-C. connaissaient : un site construit au bord du Tibre, sur une zone de collines, où affleurent de nombreuses sources et dans laquelle se côtoient parcs, bosquets et allées ombragées. On pense bien sûr aux jardins situés à la périphérie, qui constituaient une véritable « ceinture verte » de la Ville, même si l’aménagement de ces parcs aristocratiques, orienté vers des fonctions de résidence et de réception, faisait sans doute une moins large place aux espaces verts que dans les villas italiennes. Les espaces verts étaient aussi présents dans des demeures aristocratiques : Cornélius Nepos vante l’agrément du parc (silua) de la domus Tamphiliana d’Atticus située le Quirinal (Nuits attiques, 13, 2), tandis que Cicéron situe les statues volées par Verrès dans la domus du préteur, in silua, « dans le bosquet en plein air » (Verrines, 2, 1, 51). Si les sources nous fournissent rarement des attestations qui permettent de nous représenter leur végétation, on peut penser que les ambulationes (promenades) étaient souvent ornées d’une file d’arbres qui les ombrageaient. Des aqueducs pouvaient être utilisés pour l’irrigation de ces espaces verts (Frontin, Les aqueducs de Rome, 75, 3 ; 92, 1 ; 129, 4).

Par ailleurs, bien que certains bois sacrés du centre de Rome, comme le lucus attenant au temple de Vesta, situé sur le mont Palatin, ne semblent plus exister, à l’époque de la fin de la République, qu’à l’état de souvenir (Cicéron, De la Divination, 1, 100), certains d’entre eux devaient abriter une production de vignes ou de fleurs, destinées aux cérémonies en l’honneur des divinités ; d’autres proposaient sans doute des compositions semblables aux paysages sacro-idylliques qui ornent les peintures de la villa de Boscotrecase, en Campanie, ou celle de la Villa della Farnesina, à Rome.

Le réseau serré des insulae, hauts immeubles constitués d’appartements, et des bâtiments publics, était lui aussi loin d’être minéral : les traces matérielles d’une agriculture urbaine à Rome sont rares, mais les fouilles et les études archéobotaniques effectuées à Ostie ou à Pompéi attestent de la présence de jardins, peut-être constitués de jardinières ou de pots, placés sur les rebords des fenêtres, à l’intérieur, dans les étages supérieurs où la lumière pouvait pénétrer, dans des cours, ou encore sur les toits, où poussaient sans doute fleurs, fruits et légumes mêlés. Pline l’Ancien n’indiquait-il pas que « la plèbe de Rome offrait aussi, sur ses fenêtres, le spectacle d’espèces de jardins, image quotidienne de la campagne » (Histoire naturelle, 19, 59, éd. André : iam quoque in fenestris suis plebs urbana in imagine hortorum cotidiana oculis rura praebebant) ? Les insulae n’étaient toutefois pas réservées aux plus humbles, et des appartements plus spacieux pouvaient aussi être l’objet de l’opprobre de Sénèque, pour avoir planté des bosquets à des hauteurs plus élevées que les cimes des troncs (Lettres, 122, 8). N’oublions pas non plus les nombreux espaces publics (sanctuaires, édifices de loisir et de sport) qui étaient probablement végétalisés : Vitruve suggère ainsi d’orner les portiques des théâtres de végétalisation (uiridibus, De l’architecture, 5, 9, 5). Le promeneur, grâce au Portique de Livie, profitait quant à lui de l’ombre des tonnelles d’une vigne (Pline l’Ancien, Histoire naturelle, 14, 11).

La Rome antique, un parcours fraîcheur pour les promeneurs. [Aquarelle]. © E. Saliège

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Les raisons d’un effacement

Là où nous cherchons aujourd’hui à réintroduire des éléments naturels et à diversifier les espaces verts dans les villes (voyez la « forêt urbaine » qui s’élève désormais devant l’Hôtel de Ville, à Paris), en un « sauvage construit », pourquoi certains auteurs romains auraient-ils cherché à les effacer, en y superposant l’image d’une nature pétrifiée de la Rome des premiers temps ?

Gommant les aspects les moins agréables de la Rome augustéenne, qui apparaît à cette époque comme un espace aux édifices construits anarchiquement et aux rues toujours engorgées, ces auteurs se refusent à étendre leurs descriptions au-delà du seul centre historique, lieu de la fondation, composé du Palatin, de la Vélia et des Carènes, du Forum et du Campidoglio. Ces lieux deviennent ainsi des symboles, idéaux et imprécis, de la grandeur de la Ville et de son lien étroit avec les dieux, qui témoigne de la relation entre l’homme et la nature. Ils redonnent sens à un passé qui n’existe plus, mais qui apparaît malgré tout comme un horizon indépassable de l’identité romaine. Cette dernière se caractérise par la permanence sacrée de la coutume des ancêtres (mos maiorum) et de l’image d’une nature du passé constituant l’horizon de celle du présent, propre à l’appréhension cyclique du temps romain : une nature composée de paysages idéaux, apaisés et empreints de religiosité, dans lesquels la violence des guerres civiles est conjurée. Ils sont à l’image du programme architectural d’Auguste, visible à travers l’Ara Pacis. Mélange de monumentalité et de rusticité, ce dernier compose une pétrification de la nature de la Rome archaïque, nature champêtre ou sauvage qui évite toujours toutefois le chaos, à l’image des reliefs de l’autel où les plantes dionysiaques, la vigne et le lierre, sont vaincues par l’acanthe.

Marine Miquel

                                                                                      Université de Tours, laboratoire ICD


[Aquarelle]. © E. Saliège

Pour en savoir plus

  • Grimal, P. (1943) : Les jardins romains à la fin de la République et aux deux premiers siècles de l’Empire : Essai sur le naturalisme romain, Paris.
  • Gros, P. (2003) : “Le bois sacré du Palatin : une composante oubliée du sanctuaire augustéen d’Apollon”, RA 35, 1, p. 51-66.
  • Hilbold, I. (2022) : Habiter dans des jardins. Les aristocrates et leurs horti dans la Rome tardo-républicaine, Paris.
  • Jashemski, W. F. (1979) : The Gardens of Pompeii, Herculaneum and the Villas Destroyed by Vesuvius, New Rochelle.
  • Jolivet, V. (1997) : “ Croissance urbaine et espaces verts à Rome”, in: La Rome impériale. Démographie et logistique. Actes de la table ronde de Rome, 25 mars 1994, Rome, 193-208.
  • Luschin, E. M. (2010) : Römische Gartenanlagen. Studien zu Gartenkunst und Städtebau in der Römischen Antike, Vienne.
  • Sauron, G. (1994) : Quis deum ? L’expression plastique des idéologies politiques et religieuses à Rome, Rome.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marine Miquel (23 juillet 2025). #3 – Marmorea Vrbs : où sont passés les espaces verts du centre de la Rome augustéenne ? Actualités des études anciennes. Consulté le 7 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14epj


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