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#6 – Le prix des fleurs. Sur les fleurs coupées et la floriculture commerciale dans le monde romain

Quelques roses anciennes [Aquarelle]. © E. Saliège

Couronnes de banquet, guirlandes en l’honneur des dieux ou des défunts, simples brassées de fleurs jetées lors de moments festifs : les fleurs coupées faisaient partie intégrante de la vie quotidienne dans les villes de l’Antiquité, et Rome n’y faisait pas exception. Les Anciens n’utilisaient pas les fleurs à couper pour réaliser des bouquets comme nous le faisons depuis quelques siècles. La préférence allait aux fleurs tressées en coronae, ou encore aux simples pétales à répandre. « Je hais, moi, des mains avares : fais pleuvoir les roses ! », demande ainsi Horace pour parfaire un banquet[1]. Les Romains succombaient donc au plaisir des fleurs. Et en ville, loin des fleurs sauvages susceptibles d’être tressées en couronnes champêtres, cet agrément avait un prix, comme le sous-entend Horace[2]. Or, s’il est un sujet  largement sous-estimé par les philologues et les historiens, c’est bien la floriculture à vocation commerciale[3].

Pourtant, les textes d’agronomie latins incluent tous des recommandations sur la culture des fleurs. Ces dernières servent à la fois au plaisir du propriétaire, à l’apiculture et à la vente de fleurs fraîches lorsque la propriété se trouve à proximité d’un centre urbain. Il s’agit là de cultures anciennes, prescrites déjà par Caton au IIe siècle avant J.-C. :

Près d’une ville, fais en sorte de cultiver des légumes de toutes sortes, des fleurs coronaires (coronamenta) de toutes sortes[4].

Les jardins de banlieue ou fundi suburbani n’étaient pas destinés uniquement au maraîchage et à l’arboriculture pour fournir les centres urbains en légumes et en fruits frais : la culture des fleurs coronaires y était toujours associée. Varron, à la fin du Ier siècle, est clair sur ce point :

Ainsi, aux portes de la ville, il est avantageux de cultiver de vastes jardins, par exemple des champs de violettes et de roses (uiolaria ac rosaria), et de même beaucoup de produits que la ville absorbe, alors que des cultures semblables, dans un domaine éloigné, faute d’un marché où les amener et les mettre en vente, sont à déconseiller[5].

Pour Varron, plaisir et profit ne s’excluent pas mutuellement, mais se conjuguent dans le cas des fleurs :

Et, lorsque l’on plante, il faut aussi distinguer ce qui rapporte en raison du plaisir procuré (fructuosa propter uoluptatem), comme ce qu’on appelle vergers et parterres de fleurs (floralia), et de même ce qui ne sert pas à la nourriture des hommes, à leurs sens et à leur agrément, mais qui n’est pas sans utilité agricole[6].

Les fleurs sont cultivées pour l’agrément (propter uoluptatem) des hommes et non pour leur nourriture, mais ce sont des cultures qui rapportent à la vente (fructuosa), par opposition aux plantations utiles au domaine, mais ne servant ni à l’alimentation ni au plaisir, comme les roselières ou les saulaies. C’est pourquoi se trouvent dans tous les traités agronomiques latins des conseils de culture pour les deux principales plantes coronaires des Romains, la rose et la uiola – terme ambigu qui renvoie à plusieurs taxons botaniques, en particulier la violette odorante et les giroflées[7].

Champs de fleurs ? Fleurs des champs ! [Aquarelle]. © E. Saliège

Les Romains, dès la fin de la République, pratiquaient donc une « horticulture esthétique[8] », où les fleurs étaient destinées aux marchés urbains pour le plaisir des citadins – sans oublier l’agrément des divinités et des défunts ainsi honorés. Sur ce point, l’étude récente de J. Bodel a pu mettre en évidence l’existence de tomb gardens. Il s’agissait de petites parcelles dédiées aux morts, situées à proximité des villes, qui permettaient aussi, par la culture d’arbres fruitiers et de fleurs, voire de légumes, de mêler le plaisir d’un petit jardin de loisir – produisant également les offrandes aux défunts – à l’utilité d’un revenu d’appoint destiné notamment à l’entretien des sépultures[9].

Toutefois, les traces de ce commerce de fleurs sont très ténues dans les sources, d’autant que, comme le soulignent aussi nos textes agronomiques, cette floriculture commerciale se mêlait souvent à d’autres intérêts, tels que l’apiculture. Les roses et les uiolae étaient ainsi recommandées comme plantes mellifères[10]. Les roses servaient aussi à fabriquer onguents et parfums, à usage médicinal ou non[11]. Selon W. Jashemski, qui a trouvé dès les années 1970 des traces de cultures commerciales de fleurs à Pompéi, ces dernières étaient destinées probablement à la fois à la parfumerie et à la vente de fleurs fraîches[12].

Le parfum des roses rouges [Aquarelle]. © E. Saliège

Certaines fleurs faisaient donc l’objet d’un commerce lié aux besoins en décorations florales, en couronnes et en guirlandes. Au début de l’Empire, Pline l’Ancien n’hésite pas à leur consacrer le livre XXI de son Histoire naturelle. Peu avant lui, Columelle, dans son poème sur l’horticulture, inclut les fleurs aux côtés des fruits et des semis potagers :

Et vous, campagnards, qui cueillez d’un pouce endurci les tendres fleurs, c’est le moment : dans votre panier tressé avec l’osier blanc entassez les scilles foncées. C’est le moment : que la rose distende les fibres de jonc entortillées, et que le souci couleur de feu bourre la corbeille à la faire éclater, pour que Vertumne s’enrichisse de marchandises printanières, et que, d’un pas titubant, après d’abondantes libations, le portefaix revienne de la ville chargé de monnaie, les poches remplies[13].

La culture de fleurs coronaires destinées au marché urbain est aussi attestée par une épigramme où Priape, dieu protecteur des jardins, menace de châtiments ceux qui viendraient « cueillir ici une violette ou une rose, des légumes à la dérobée ou des fruits sans payer[14] ». Ce commerce de proximité, limité aux banlieues des centres urbains, pouvait aussi être plus étendu. Un poème de Martial fait ainsi écho à l’importation à Rome de fleurs coronaires issues de villes proches (Tibur, Préneste) mais aussi de Campanie[15]. Ces fleurs étaient susceptibles de faire l’objet d’un commerce à plus large échelle encore : une lettre, sur un papyrus égyptien du IIe siècle, fait part de l’envoi d’un millier de roses et de quatre mille narcisses[16].

L’Égypte, de fait, était capable de produire des fleurs coronaires presque toute l’année et de les exporter à Rome : ce sont les « roses d’hiver » (hibernas rosas) évoquées par Martial en VI, 80. Nombreux sont les écrivains du Haut-Empire à condamner, au même titre que le développement des fleurs artificielles, la production et l’achat de fleurs à contre-saison, permises par des exportations, mais aussi par des techniques de forçage recourant à des plaques de verre ou à des arrosages à l’eau chaude[17]. Sénèque et Pline l’Ancien y voient le symbole d’un goût pour le luxe dégénéré et « contre nature » : qu’il leur semble loin, le temps où on emprisonnait un Romain pour s’être montré en public, en plein jour, ceint d’une couronne de roses[18] ! Le contraste est frappant avec la profusion de fleurs utilisées lors des banquets : Néron, dans sa domus aurea, fait ainsi installer des plafonds mobiles faisant pleuvoir sur les convives des parfums et des fleurs ; il ruine aussi ses familiers en forçant l’un d’eux à dépenser plus de quatre millions de sesterces pour un banquet avec des roses[19].

Mais combien coûtaient ces fleurs ? Le prix des roses d’hiver devait probablement être particulièrement élevé et représenter un luxe inaccessible aux Romains ordinaires. Mais il n’en allait pas de même des fleurs de saison. Le seul élément précis que nous possédons vient de l’Édit du Maximum qui, à l’époque de Dioclétien, insère la rose au milieu des fruits et des légumes : le prix maximal de huit deniers les cent roses, qui correspond à celui de quatre-vingt petites pommes, rend les fleurs abordables, sachant que le salaire journalier minimal est indiqué à vingt-cinq deniers[20]. D’autres éléments, beaucoup plus anciens, tendent à souligner que le prix des fleurs fraîches et des couronnes de saison devait être peu élevé. Chez Plaute, l’avare Euclion refuse d’acheter, pour le mariage de sa fille, des denrées alimentaires qu’il juge trop chères, mais revient néanmoins du marché avec « une pincée d’encens et des couronnes de fleurs (coronas floreas)[21] ».

Casa dei Vettii. MentNFG, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

De même, les coronarii, qui fabriquent les couronnes et les guirlandes, sont souvent des affranchis, voire des esclaves. Comme l’a montré G. Guillaume-Coirier, il s’agit d’un petit métier, peu valorisé socialement[22]. On peut ajouter sur ce point que la fresque de la Casa dei Vettii, qui met en scène des putti réalisant les différentes étapes de la fabrication de guirlandes de fleurs, n’a pas pour fonction de représenter les activités économiques des propriétaires. Il s’agit plutôt de mettre en abyme des activités nécessaires au banquet qui se déroule dans la pièce[23]. Ce petit métier est d’ailleurs le plus souvent pratiqué par des femmes, comme c’était également le cas dans la Grèce classique. Chez Aristophane, c’est une veuve chargée seule de cinq enfants qui tresse des couronnes sur le marché aux fleurs pour arriver « tant bien que mal à faire bouillir la marmite[24] ». Chez Pline, c’est Glycera, maîtresse du peintre Pausias, qui « soutient sa pauvreté en vendant des couronnes[25] ». Contrairement au Lucius d’Apulée qui reprend forme humaine en broutant la couronne de roses du prêtre d’Isis[26], l’activité des coronarii ne se transforme pas en activité lucrative au fil du temps, et reste un petit métier, mal payé et largement féminisé, œuvrant pour le plaisir des hommes et des dieux. Tel est aussi le prix des fleurs.

Maëlys Blandenet

ENS de Lyon – HiSoMA


 

Fleurs à couronne [Aquarelle]. © E. Saliège

Notes de bas de pages

  • [1] Hor., Odes, III, 19, v. 21-22 (trad. F. Villeneuve).
  • [2] Les horti que les aristocrates possédaient à Rome avaient avant tout une fonction résidentielle où peu de place était laissée au végétal : cf. I. Hilbold, Habiter dans des jardins. Les aristocrates et leurs horti dans la Rome tardo-républicaine, Éditions de Boccard, 2022.
  • [3] Sans dresser un état de l’art complet, soulignons que K. D. White, dans Roman Farming (1970), n’en parle pas dans ses pages sur l’horticulture (p. 246-259), tandis que, tout récemment, A. Marzano ne consacre aux fleurs que quelques lignes (Plants, Politics and Empire in Ancient Rome, CUP, 2022, p. 79 et p. 112). Mentionnons aussi que l’article de G. Guillaume-Coirier porte uniquement sur les fabricants de couronnes (« Images du coronarius dans la littérature et l’art de Rome », MEFRA, n° 107/2, 1995, p. 1093-1151) et que la thèse récente de C. Pichon ne s’intéresse pas non plus à la question de la production des fleurs (Fleurs et couronnes végétales dans les cérémonies publiques du monde gréco-romain. Symbolique, histoire et usages, Université Montpellier III, 2024). Voir contra quelques travaux pionniers et études récentes : J. Goody, La culture des fleurs, Éditions du Seuil, 1994, p. 45-80 ; W. H. Jashemski, « Produce Gardens », in : Gardens of the Roman Empire, CUP, 2018, qui traite des « flower gardens » dans une section spécifique, placée sur le même plan que le potager, le verger et le vignoble (p. 143-149).
  • [4] Caton, De agr. 8, 2 (traduction personnelle).
  • [5] Varron, R. R. I, 16, 3 (trad. J. Heurgon).
  • [6] Varron, R. R. I, 23, 4 (trad. M. Blandenet dans Cultiver dans l’Antiquité).
  • [7] Cf. Pline l’Ancien, H. N., XXI, 14. Les Romains cultivaient trois espèces de rose : Rosa gallica L., Rosa ×damascena L., Rosa ×centifolia Mill., et peut-être aussi Rosa chinensis (voir A. Marzano, op. cit., p. 79). Le terme uiola désigne quant à lui tantôt la violette odorante (Viola odorata L.), tantôt la giroflée des jardins (Matthiola incana L., appelée aussi leucoia par Columelle X, v. 97) ou la giroflée des murailles (Erysimum cheiri (L.) Crantz). Sur les difficultés d’identification de ces fleurs, voir W. F. Jashemski, K. L. Gleason, M. Herchenbach, « Plants of the Roman Garden », in : Gardens of the Roman Empire, CUP, 2018, p. 457.
  • [8] Cf. J. Goody, op. cit., p. 45.
  • [9] Cf. J. Bodel, « Roman Tomb Gardens », in : Gardens of the Roman Empire, CUP, 2018, p. 199-242.
  • [10] Voir Varron, R R., III, 16, 13 ; Columelle IX, 4, 4 ; Pline, H. N. XXI, 70 ; Palladius I, 37, 2.
  • [11] Sur l’usage médicinal des roses et leur culture, voir L. Totelin, « A thorn in the flesh: roses, rose gardens, and health in Greek and Roman antiquity », Studies in the History of Gardens & Designed Landscapes, 2024, n° 44/2-3, p. 105-117.
  • [12] Cf. W. F. Jashemski, « ‘The Garden of Hercules at Pompeii’ (II.Viii.6): The Discovery of a Commercial Flower Garden », American Journal of Archaeology, n° 83/4, 1979, p. 403–411.
  • [13] Columelle, X, v. 303-310 (trad. E. De Saint-Denis modifiée).
  • [14] Priapea, XVI, v. 1-2 (trad. Louis Callebat).
  • [15] Martial IX, 60.
  • [16] P. Oxy. XLVI 3313 (http://papyri.info/ddbdp/p.oxy;46;3313).
  • [17] Voir Pline, H. N., XXI, 5 ; Sénèque, Ep., 122, 8. Les couronnes de fleurs artificielles étaient faites de corne ou de soie teintées, éventuellement enduites de parfum.
  • [18] L’anecdote se passe pendant la deuxième guerre punique : cf. Pline, H. N., XXI, 8.
  • [19] Suétone, Néron, 31, 2 et 27, 3.
  • [20] Sur le salaire minimal, voire E. Frézouls, « Prix, salaires et niveaux de vie : quelques enseignements de l’Édit du Maximum », Ktèma, n° 2, 1977, p. 253-268. L’édit fixe également le prix de l’huile de rose dans le chapitre De plantis, où elle est classée avec les onguents et parfums : voir P. Faure, Parfums et aromates de l’Antiquité, Fayard, 1987, p. 254-258.
  • [21] Plaute, Aulularia, v. 385.
  • [22] G. Guillaume-Coirier, op. cit., notamment p. 1098.
  • [23] N. Monteix, « Perceptions of Technical Culture among Pompeian Élites, Considering the Cupids. Frieze of the Casa dei Vettii », in : Antike Wirtschaft und ihre kulturelle Prägung (2000 v.Chr.-500 n.Chr.), Harrasowitz Verlag, 2016, p. 199-221. 
  • [24] Aristophane, Thesmophories, v. 446-449 (trad. V.-H. Debidour).
  • [25] Pline, H. N., XXXV, 125.
  • [26] Apulée, Meta. XI, 13.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Maëlys Blandenet (13 août 2025). #6 – Le prix des fleurs. Sur les fleurs coupées et la floriculture commerciale dans le monde romain. Actualités des études anciennes. Consulté le 7 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14h1z


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