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#9 – Du vert dans les espaces publics de Pompéi

Champ de coquelicots à Pompéi. Portique du Grand théâtre [Aquarelle]. © E. Saliège

À mes collègues du Centre Jean Bérard

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Redoutable cette année encore, la période des très grandes chaleurs de l’été devrait nous quitter enfin. Déjà les Anciens l’avaient vérifié : la constellation du Grand Chien, ou le chien d’Orion (Sirius), se levait le 18 juillet, écrasant de chaleur hommes et bêtes pour décliner vers le 23 août[1].

Connue pour sa chaleur estivale, la ville antique de Rome, tout de brique et de marbre, pour reprendre la citation de Suétone, évoque à ce moment de l’année un cœur brûlant de rues surchauffées, plus minéral que végétal. C’est là d’ailleurs que les premiers jardins d’édifices publics ont été pensés, comme le portique du théâtre de Pompée[2], célèbre pour l’ombre de ses platanes récemment arrivés en Italie (fig. 1). Comme l’a démontré Annalisa Marzano dans son nouveau livre, plantes et art des jardins ont progressivement conquis l’Empire, les arbres locaux ou étrangers s’invitant dans le panorama urbain[3].

Fig. 1 : Évocation du portique de Pompée (d’après CIREVE Caen, documentation Ph. Fleury, S. Madeleine, infographie C. Morineau et N. Levèfre 2015)

Mais à côté de la capitale, la quantité de verdure dans l’espace public des villes du reste de l’Italie n’est pratiquement pas connue, faute la plupart du temps de plans fouillés en extension ou de fouilles appropriées. Qu’en est-il pour Pompéi au Ier siècle, ville figée par la catastrophe d’octobre 79 qui nous restitue l’ensemble le plus complet d’une cité romaine et des traces exceptionnelles des végétaux carbonisés par l’éruption ? Les jardins, surtout privés, y ont fait l’objet depuis leur découverte d’une intense curiosité. Les travaux de l’archéologue américaine Wilhelmina Jashemski, à partir des années 1950, se sont prolongés sur plus d’un demi-siècle par le volume collectif sur les Garden of the Roman Empire auquel je renvoie le lecteur [4].

À Pompéi, où l’art des jardins est à l’honneur, les particuliers les plus riches peuvent se protéger dans leurs frais atria ou leurs jardins tempérés d’arbres et rafraîchis de bassins et fontaines, associant parfois jet d’eau et banquettes de triclinia d’été[5]. Mais pour le Pompéien moyen, sans fortune particulière ou sans chance de s’échapper hors des remparts, quel moyen pour se mettre à l’ombre au plus fort de l’été ? Où sont les arbres dans l’espace public ?

Peu de fraîcheur au Forum et dans les sanctuaires…

En vérité, la problématique des plantations sur le domaine public n’a pas véritablement retenu l’attention des premiers fouilleurs de Pompéi, tandis que leurs méthodes balbutiaient. Cependant, dès le démarrage des fouilles, bien des traces végétales ont été observées, des plantes mais aussi de plus gros arbres, grâce aux conditions particulières de l’éruption de 79. Parfois succinctement cités, certains témoignages seront conservés grâce à la méthode des moulages initiée par l’archéologue Guiseppe Fiorelli à partir de 1863, tel l’empreinte d’un gros tronc d’arbre, sans doute un laurier, retrouvé dans la zone de la porte de Stabies, actuellement exposée dans une des boutiques de la maison de Salluste.

Si l’on commence par le forum de Pompéi, on doit avouer que la place publique, totalement minérale, dallées de pierre claire, devait être suffocante en été. Elle n’offrait d’ombre que sous ses imposants portiques périphériques et dans sa vénérable basilica. On ne sait rien de l’aménagement du centre de l’édifice d’Eumachia dont la fonction reste d’ailleurs encore discutée. En ce qui concerne les enceintes des temples, elles sont à considérer avec circonspection : les fouilles étant très anciennes, les informations sont rares, même si elles ont progressé dans les dernières décennies par des fouilles et sondages. Par exemple, dans le sanctuaire d’Apollon, des recherches limitées en 1998 ont permis de détecter que des trous de plantations existaient le long des murs, au pied du podium du temple, entre ce dernier et le portique de la cour [6]. Le temple de Vénus, divinité protectrice de la ville – et des jardins – était en plein travaux de construction en 79, ce qui n’incitait pas à planter le péribole. Rien n’avait été signalé lors des premiers dégagements entre 1898 et 1904. Maureen Caroll, lors de ses fouilles de 1998-2004 et 2006, a cependant pu relever des traces de plantation, rattachées à la construction. Sur trois côtés, en liaison avec les portiques, des trous de plantation et des cavités de racines ont été découverts avec différentes vases à planter (olae perforatae), indiquant une alternance probable de végétaux élancés et plus touffus. Enfin, pour l’une des aires sacrées les plus anciennes de la ville – le Forum triangulaire – un bois sacré avait été suggéré, sans preuves, par Fiorelli près du temple dorique. Le Surintendant G. Spano, très intéressé par la restitution des jardins pour les visiteurs, planta sur la zone en 1910 un petit bois de chênes : on doit le remercier aujourd’hui de ce havre de verdure, refuge lors des visites estivales !

Portiques du théâtre et diverses palestres….

Fig 2 : le portique du Grand théâtre de Pompéi au printemps 2025 (cl. E. Morvillez)

La zone intérieure du portique associé au grand théâtre a pu être plantée, comme le prescrit traditionnellement Vitruve, pour en faire une promenade, notamment pour les entractes. Mais les réaménagements modernes successifs laissent peu de connaissances précises sur cet espace qui devint ensuite la zone d’entraînement de la caserne des gladiateurs. Spano y avait installé en son temps des oliviers, en dessinant des allées. Aujourd’hui, une prairie de coquelicots y ravit le visiteur au printemps… (fig 2)

L’on ne peut rien dire de précis, dans le quartier du théâtre, de l’ancienne palestre dite samnite, réduite en taille et sans doute dégagée pour le sport. On n’est pas mieux renseigné sur les palestres des bains publics de Stabies ou du Forum. Compte tenu du monde les fréquentant, elles devaient être peu plantées si elles le furent, pour laisser place aux exercices physiques. Mais dans les bains à la dernière mode, les Thermes centraux, en construction en 79, nous savons que le caldarium ouvrait sur un côté par cinq fenêtres donnant sur un petit jardin prévu dans le plan, tandis qu’une piscine découverte était programmée dans la palestre.

Mais au milieu du XXe siècle, Pompéi réserva avec l’émergence de la Grande palestre une documentation unique sur l’aménagement paysager de ce type d’équipement. La fouille et la restauration méthodique d’A. Maiuri, de 1935 à 1939, furent d’une grande rigueur, confirmées par le réexamen par W. Jashemski[7]. Ce vaste campus construit à l’époque augustéenne, au sud-est de la ville, était ouvert au public. Ses fonctions multiples n’étaient pas limitées au sport. Il pouvait accueillir en cas d’intempérie les spectateurs de l’amphithéâtre. La Grande palestre a dû aussi abriter enseignement, transactions (marché aux esclaves comme cela a été proposé), servir de lieu de rencontre et de promenade, et même, selon certains graffitis, permettre la tenue de combats de coqs, un des passe-temps favoris des Pompéiens ! Un rôle militaire est envisageable comme zone de parade et d’entraînement, tandis qu’on attribue une fonction religieuse à la pièce rectangulaire axiale, associée pour certains au culte impérial.

Fig. 3 : Vue de la Grande palestre de Pompéi depuis l’angle occidental, allées d’arbres et moulages des racines des platanes antiques (cl. E. Morvillez)

Le complexe monumental, muni de dix entrées, mesurait 141 m sur 107 env., occupant la surface de six îlots. Il était pourvu de trois portiques à colonnade d’ordre composite, en U, qui encadraient une natatio, piscine de 34 m sur 22, soit près de 750 m2. Lors de la fouille furent notées quantité de troncs d’arbres emportés par le flux pyroclastique, ainsi que des branches entières. En fait, des plantations soulignaient les portiques à 8 m de leur bord, placées en U sur deux rangs sur les trois côtés de portiques, le quatrième côté étant fermé par un haut mur d’enceinte à merlons. On peut voir encore aujourd’hui les calques en ciment des racines de ces platanes antiques, à la circonférence impressionnante, dont l’âge est estimé à près de 100 ans en 79 (fig. 3). Ils permettent ainsi d’établir le moment de la plantation, sous Auguste, rappelant en partie les principes donnés par Vitruve pour les palestres de son temps (de arch. 5, 11, 4).

Or, nous avons aussi la chance d’avoir une représentation contemporaine de l’ensemble du quartier sur la célèbre peinture de la maison dite d’Anicetus (I, 1, 23), conservée au Musée Archéologique National de Naples (fig. 4). Y est décrite la rixe qui eut lieu en 59 à l’amphithéâtre de Pompéi[8] : on y reconnaît la palestre, vue à vol d’oiseau. Les arbres de l’intérieur, pourtant largement adultes à cette époque, n’ont pas été représentés, pas plus que les portiques à colonnades. Seule la natatio centrale est bien reconnaissable. En revanche, pas moins de douze arbres identiques, stéréotypés, ombragent l’esplanade avec les marchands et leurs échoppes, devant l’amphithéâtre. Le peintre a représenté dans la même couleur le tronc épais, parfois noueux, et trois branches qui portent un feuillage, traité en lignes parallèles arrondies. Sans doute voulait-il évoquer la silhouette familière des vieux platanes, dont la fouille a retrouvé quelques larges exemplaires à l’extérieur du mur d’enceinte.

Fig. 4 : Fresque de la rixe de l’amphithéâtre de Pompéi. Musée Archéologique National de Naples, via Wikipedia Commons.

Enfin, après la fouille de la Palestre, dans son ambitieux et nécessaire programme de mise en valeur de la zone de l’amphithéâtre, Maiuri fit replanter à l’extérieur, non des platanes mais des pins. Ces petits arbres en lignes, espacés alors de 5 m, ne visaient pas à reconstituer le point de vue antique, mais à aménager la promenade archéologique, comme le furent ceux de Rome et Ostie. Les pins furent choisis pour le charme romantique qu’ils confèrent aux ruines, pour protéger aussi la visite des touristes modernes (fig. 5). Ceux que nous voyons, monumentaux, sont en fait les derniers des alignements des années 1930. Au pied de l’un d’eux, en face de l’escalier montant dans l’amphithéâtre, on peut admirer le grand moulage caractéristique des racines d’un des platanes qui les ont précédés (fig. 6).

Fig. 5, à g. : Vue des pins le long du mur oriental de la Grande palestre, devant l’amphithéâtre de Pompéi (cl. E. Morvillez) Fig. 6, à d. : Moulage en ciment d’une racine de platane, située à l’extérieur de la Grande palestre, le long de son mur d’enceinte oriental (cl. E. Morvillez)

Fig. 7 : En longeant le portique de la Grande palestre… (juin 2025 – cl. E. Morvillez)

Aujourd’hui, dans la Grande palestre, ce sont bien des platanes qui ont été replantés à l’identique, à côté des empreintes de ciment de leurs homologues antiques. Ils ont bien grandi et le lieu a retrouvé une bonne part de son ambiance verdoyante de 79. On peut ainsi se promener pensif le long des portiques, tout en quittant l’une des modernes expositions temporaires qui animent ce lieu d’échange (fig. 7). En tentant d’imaginer autant de personnages variés qui animaient ce point de rencontre ombragé : les maîtres d’école préoccupés et leurs élèves attentifs ou dissipés, les badauds observant les athlètes en sueur, les silhouettes des nageurs autour de la piscine ou peut-être des gens s’attroupant autour d’un combat de coqs improvisé…

Eric Morvillez

Centre Jean Bérard- Laboratoire HISOMA


Notes de bas de pages

  • [1] Pline l’Ancien place le lever de la Canicule le 18 juillet (HN, 18, 269.
  • [2] Cf Cirève université de Caen Normandie.
  • [3] Annalisa Marzano, Plants, politics and Empire in Ancien Rome, Cambridge, 2022, cf mon CR ds JRA, 2025, « Quand les plantes se mêlent de politique : cohabiter avec l’Empire romain », p. 360 ss.
  • [4] Cf bibliographie du volume Garden of the Roman Empire, Cambridge, 2017 ; A côté du corpus de W. Jashemski (The Gardens of Pompeii: Herculaneum and the Villas Destroyed by Vesuvius , Vol. 1. New Rochelle, NY, 1979 et Appendices , Vol. 2, 1993 On rappellera le rôle fondateur de l’œuvre de Pierre Grimal (les jardins romains, 1947, 3e édition 1984). Voir enfin le site en ligne Garden of the Roman Empire, https://roman-gardens.github.io/home
  • [5] Voir billets #2 et #5 de cette série.
  • [6] Cf chapitre de M. Carroll dans Garden the Roman Empire, op. cit., 2017.
  • [7] Jashemski 1979 : p. 160-161 ; Jashemski , W. F., F. G. Meyer, The Natural History of Pompeii: A Systematic Survey, Cambridge, 2002, chap VII : The Garden and Public Architecture.
  • [8] Décrite par Tacite, V. Huet, « La représentation de la rixe de l’amphithéâtre à Pompéi : une préfiguration du « hoologanisme », dans Histoire urbaine, 10, 2004, p. 89-112 :  https://shs.cairn.info/revue-histoire-urbaine-2004-2-page-89?lang=fr&tab=illustrations

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Eric Morvillez (3 septembre 2025). #9 – Du vert dans les espaces publics de Pompéi. Actualités des études anciennes. Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14ktp


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