Le Bestiaire des mages. Animaux, savoirs et pouvoir rituel sous l’Empire romain
GALOPPIN (T.), Le Bestiaires des mages. Animaux, savoirs et pouvoir rituel sous l’Empire romain, coll. « Histoire ancienne et médiévale », Paris : Éditions de la Sorbonne, 2025 – 320 pages – ISBN : 979-10-351-1026-0.
Thomas Galoppin est l’auteur d’un ouvrage sobre et érudit qui nous invite à découvrir, par la lecture des textes anciens, un pan trop méconnu des sociétés antiques : celui des croyances magiques, de la fantasmagorie, des sortilèges, dans lesquels œuvre tout un bestiaire d’animaux réels ou imaginaires. L’objet de l’étude est clair et bien défini (p. 10) : « Que fait-on de ces animaux, et pourquoi ? Et en quoi cela est-il magique ? ». Le cadre géographique est celui de l’Empire romain, ici réduit pour l’essentiel à la sphère méditerranéenne, entre Rome, la Grèce et l’Egypte ; l’ensemble est observé sur le temps long, celui de la période impériale (quatre siècles).
L’érudition du propos tient à ce que ce livre est en partie tiré d’une thèse de doctorat soutenue à l’EPHE une dizaine d’années plus tôt. La démarche scientifique est donc rigoureuse et se manifeste, dès la première page et jusqu’à l’épilogue, par les mentions des sources écrites et des références sur lesquelles s’appuie le propos, produisant en fin de volume une bibliographie plus que fournie (56 pages !). Le ton est ainsi donné, il s’agit bien d’une recherche universitaire, abondamment référencée, qui demandera au lecteur béotien une certaine abnégation dans cette lecture, qui demeure abordable à quiconque possède déjà une bonne base de connaissances de ces périodes et s’intéresse à ces thèmes.
D’emblée, l’auteur s’adresse au lecteur à la première personne et raconte, dans une langue simple qui rend la lecture plaisante, ces notions complexes qui touchent aux croyances et aux rites, dans des imaginaires et des pensées qui ne sont plus les nôtres. Et c’est certainement là que réside l’intérêt principal de ces travaux : connaître, à défaut de comprendre, ce qui formait la pensée de ces sociétés antiques ; le regard porté sur une nature et un bestiaire, réel ou fantasmé.
L’introduction passée, le livre se compose de trois parties qui explorent chacune le thème de la fonction magique de l’animal sous différents aspects. Le discours devient plus technique et commence par une évocation du naturaliste Pline l’Ancien, auquel se réfère l’auteur pour définir le terme de magie, ou plutôt d’ars, « c’est-à-dire un système de compétences et le type de personnes qui en serait le spécialiste » (p. 26). D’ailleurs, pour Pline, plutôt « des hommes de lettres grecs ou hellénisés, moins zoologues ou médecins que grammairiens et mythographes » (p. 55).
Suit un historique des lexiques employés par différents auteurs antiques pour qualifier la notion de magie, puis un chapitre évoquant les créatures fabuleuses et ce qui relève du merveilleux. La suite explore le bestiaire dans les pratiques gréco-égyptiennes jusqu’au chapitre IV, qui est consacré au sacrifice d’animaux (p. 83). On touche là un point important du travail de l’historien qui met en lumière, par les textes, ce que l’archéologie ne perçoit pas sur le terrain : l’immatériel. Ce sont les paroles incantatoires, les gestes accomplis, mais aussi les fumigations et les odeurs de parfums, tout ce qui est essentiel au bon déroulement du rite. On trouve aussi l’importance de la couleur de la robe de l’animal sacrifié (p. 92) et les procédés à accomplir durant le rituel, comme la strangulation des volailles, l’éviscération, le plumage, « des libations de lait d’une vache noire ayant son premier petit » (p. 93)… C’est toute la complexité de ces pratiques et leur grande variabilité qui apparaît ici, mais aussi la précision qu’elles requièrent pour le praticien et l’importance des savoirs qu’il lui faut maîtriser. On comprend comment tout cela constitue effectivement un ars réservé à des experts.
Au gré des chapitres, le lecteur fera ainsi le tour d’un bestiaire large et insoupçonné. Aux animaux de la ferme s’ajoutent les faunes sauvages : le loup qui permet d’invoquer Apollon, la panthère dont le parfum attire les proies, le faucon déifié dans le lait d’une vache noire, ou encore la taupe, animal maudit par nature qui permet d’accéder à la divination ! Lui sera relaté jusqu’aux plus exotiques des bestiaires qu’offre le vaste Empire romain, comme le crocodile qui fait grossir le bétail ou le caméléon par lequel est lancée la malédiction ! C’est avec la hyène que se terminera le livre, animal magicien, prédatrice ensorceleuse capable d’altérer l’esprit humain, mais aussi métamorphe…
Le lecteur devra malheureusement se contenter de quelques rares clichés de découvertes archéologiques (cinq seulement !) délivrés çà et là au fil de la lecture, alors même que l’auteur nous dit que « la Méditerranée romaine a fourni des témoignages nombreux […] comme les tablettes de malédictions ou les amulettes » (p. 10). On regrette alors que le livre ne soit pas mieux illustré, car ces sources matérielles donneraient corps aux écrits, elles concrétiseraient aux yeux du lecteur profane ce qui relève de la magie, de la croyance et du rite, lui permettant de toucher du doigt cette pensée, invisible par définition, mais qui est au cœur du sujet.
Mais il est vrai que là n’est pas le sens de cet ouvrage, qui s’en tient à l’analyse des textes ; avant tout un travail d’historien donc, au demeurant très abouti duquel on ressort assurément instruit. L’ouvrage de Thomas Galoppin nous rappelle qu’on ne perd pas sa peine à la lecture de Pline et des auteurs anciens, de leur perception de la nature si étrange à nos yeux, mais si riche d’enseignements.
Sylvain Foucras
Inrap – UMR 5138 ARAR
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Sylvain Foucras (15 septembre 2025). Le Bestiaire des mages. Animaux, savoirs et pouvoir rituel sous l’Empire romain. Actualités des études anciennes. Consulté le 20 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14npc






