Ce que la légende nous apprend de l’histoire. Le Minotaure, la guerre de Troie, Romulus et Rémus…
Camous (Th.), Ce que la légende nous apprend de l’histoire. Le Minotaure, la guerre de Troie, Romulus et Rémus… Grammaire de la légende – Paris : Les Belles Lettres, 2025. – 336 pages, 11 cartes – ISBN : 978-2-251-45720-8.
Démontrer l’absurdité qu’il peut y avoir à reléguer les légendes gréco-romaines au rang de simples contes, indignes d’être exploitées en qualité de sources à part entière par l’historien, telle est l’ambition affichée par Thierry Camous dans Ce que la légende nous apprend de l’histoire.
À contre-courant de la pensée hypercritique héritée des Lumières, qui réduit la légende à une œuvre de fiction dépourvue de consistance historique, l’ouvrage propose de réhabiliter le matériau mythologique en tant qu’outil d’analyse. Car même si elle « réélabore, occulte, sélectionne, [la légende] ne supprime jamais au fond ce que fut l’histoire » (p. 105). Le récit mythique s’envisage comme le vecteur structuré d’une mémoire collective, où fragments d’une réalité ancienne et éléments fabuleux se trouvent inextricablement enchevêtrés. Mais, moins qu’un obstacle, le merveilleux constitue un langage qu’il s’agit de décrypter, un mode d’expression par lequel les sociétés méditerranéennes ont pensé et transmis des bribes de souvenirs. Dès lors, une analyse rigoureuse des structures narratives, replacées dans leurs fonctions sociales, puis confrontées aux données archéologiques et anthropologiques, permet de réévaluer l’utilité de la légende dans l’enquête historique.
La démarche de Th. Camous, exposée en préambule, prend forme et se développe sur huit chapitres, chacun consacré à un récit légendaire bien connu afin d’illustrer comment, par-delà le substrat mythique, persistent en vérité des résonances historiques. Trois portent sur la Grèce : la nature hybride du Minotaure, l’existence de la guerre de Troie, les exploits d’Héraclès ; un quatrième, centré autour de la figure d’Énée, opère la jonction entre mondes grec et romain. Les quatre derniers abordent plusieurs récits fondateurs de Rome : Romulus et Rémus, l’enlèvement des Sabines, le viol de Lucrèce et, seul épisode relevant de l’histoire républicaine, la prise du Capitole par les Gaulois.
Chaque dossier met en regard la légende avec l’état des sources (découvertes archéologiques, approches anthropologiques ou ethnologiques, recherches linguistiques, etc.) pour en dégager les logiques internes. Ainsi, Th. Camous rapproche la représentation du Minotaure des pratiques crétoises de taurokathapsie, ces jeux rituels attestés à l’époque minoenne où des jeunes gens sautaient par-dessus des taureaux. L’Iliade trouve, quant à elle, une assise historique en ces expéditions achéennes en Méditerranée, proches de la piraterie, et dans les rivalités entre cités mycéniennes et empire hittite autour du contrôle de la ville de Troie. La légende conserve, de sorte, la mémoire transformée de conflits bien réels, magnifiés et synthétisés en une guerre unique et héroïsée. Énée incarne, quant à lui, le pont jeté entre deux mondes. Son arrivée dans le Latium traduit à la fois la mémoire des migrations venues de l’Orient égéen et l’affirmation d’un destin partagé entre Grecs et Latins au sein de dynamiques d’échanges croissantes. Romulus encore, loin de correspondre à un personnage identifiable, concentre dans une figure unique plusieurs fonctions et modèles. Il est à la fois chef pré-étatique, roi guerrier, fondateur et législateur, autant de formes de pouvoir issus de réalités historiques disparates et condensés par la tradition en un seul règne.
Th. Camous invite, par conséquent, à envisager l’histoire à la lumière du mythe. Il ne s’agit pas de considérer qu’Hector et Achille ont livré bataille sous les murailles troyennes, mais de saisir comment des affrontements sans gloire et des tensions politiques ont pu être sublimés en un récit fondateur digne d’être raconté. L’auteur ne prétend pas offrir des réinterprétations inédites de chaque épisode. Son ambition est ailleurs : établir de quelles façons la légende, par sa « grammaire », peut guider l’historien dans son enquête. Chaque dossier s’ouvre ainsi sur une maxime programmatique qui précise l’enjeu du chapitre, chaque chapitre visant à illustrer concrètement l’utilité et les utilisations possibles du mythe en tant que source. La légende est, en effet, susceptible d’assumer différentes fonctions : servir de garde-fou à l’historien, relier entre elles des données matérielles éparses, témoigner d’un processus de condensation mémorielle ou encore refléter des systèmes de pensées.
Parce que chaque légende éclaire un aspect particulier de la démarche, une lecture autonome des chapitres demeure envisageable. Cependant, l’auteur insiste – et l’expérience de lecture le confirme – sur l’importance d’une lecture suivie. En effet, la présentation du monde mycénien se révèle fort utile à la compréhension des chapitres suivants, Héraclès en Italie prépare la réflexion sur l’espace romain, et il en va ainsi pour l’ensemble de l’ouvrage dont la progression est habilement structurée. Une lecture continue évite de perdre le fil en allant chercher en amont les clefs indispensables à l’intelligence du développement.
La démarche et la méthode employées pour signifier la valeur documentaire du mythe emportent largement l’adhésion. La réflexion, en plus d’être constamment nuancée et mesurée, s’appuie sur de nombreuses sources et travaux. On ne peut qu’approuver la rigueur avec laquelle l’auteur conduit sa démonstration.
On émettra toutefois une réserve concernant le chapitre dédié à l’enlèvement des Sabines et à la guerre du synœcisme. Tandis que, tout au long de l’ouvrage, les rapprochements opérés entre traditions légendaires et approches transdisciplinaires se signalent par leur fluidité, le raisonnement paraît ici plus laborieux. Entendons-nous bien, le lien établi avec des coutumes constatées dans certaines sociétés amérindiennes (Potlatch) ou océaniennes (guerres codifiées chez les Maring) s’appuie, à juste titre, sur l’existence de « systèmes de pensées, débouchant sur des usages et des pratiques qui touchent, à défaut d’une réelle universalité, à une généralité signifiante » (p. 192). Il ne s’agit pas de contester la démarche qui évite soigneusement les écueils, et encore moins les conclusions tirées qui semblent tout à fait pertinentes. C’est le choix des exemples qui, selon nous, peine davantage à convaincre qu’ailleurs. En effet, ils sont moins tangibles que des données matérielles, plus (trop ?) éloignés du monde méditerranéen et peu connus des spécialistes de l’Antiquité gréco-romaine. Mais peut-être est-ce là, finalement, la trace résiduelle d’un hypercriticisme personnel dont on ne saurait entièrement se défaire, hélas.
Surtout, l’auteur refuse toute radicalité. L’historien doit, selon lui, s’emparer de toutes les sources à sa disposition, sans pour autant leur donner à dire davantage que ce qu’elles n’ont à raconter. Ignorer les légendes revient à mutiler l’enquête ; les instrumentaliser, c’est courir le risque de la fausser. L’ouvrage se présente comme une leçon de prudence critique, rejetant aussi bien la pensée hypercritique stérile, qui dénie toute valeur au mythe, que l’excès inverse, superposant à la hâte vestiges et récits ou considérations modernes et realia antiques. Th. Camous prône le discernement : reconnaître la légende en tant qu’outil de compréhension, sans jamais céder ni au scepticisme paralysant, ni à l’illusion d’une transparence totale du récit.
Dense par la richesse des supports et des approches mobilisés, le propos n’en reste pas moins accessible grâce à un style percutant, rythmé et à une visée pédagogique trouvant un juste équilibre entre explications et concision. Le livre s’adresse, en priorité, à des lecteurs déjà familiers de l’Antiquité, mais saura séduire un public cultivé de passionnés. L’ajout, à la fin de chaque chapitre, de cartes contribue en outre à clarifier les enjeux géographiques. On pourra, néanmoins, regretter l’absence d’un dossier iconographique, tant les références aux œuvres d’art auraient gagné à être accompagnées de leur reproduction.
Mathilde DUBAR
HALMA, Université de Lille
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Mathilde Dubar (13 octobre 2025). Ce que la légende nous apprend de l’histoire. Le Minotaure, la guerre de Troie, Romulus et Rémus…. Actualités des études anciennes. Consulté le 6 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14wbs








