Graver pour l’éternité. La Grèce au fil des écritures
FOURGEAUD-LAVILLE (C), LEFÈVRE (F.), Graver pour l’éternité. La Grèce au fil des écritures, Paris : Belles Lettres, 2025 – 320 p. – ISBN : 9782377751150.
L’ouvrage se présente comme un guide d’initiation à l’épigraphie grecque, à la discipline, à son matériau ainsi qu’aux possibilités qu’il peut offrir aux spécialistes de l’Antiquité. Il découle d’une collaboration entre Caroline Fourgeaud-Laville, Docteur ès-lettres, fondatrice de l’Association Eurêka dont le but est d’initier les enfants des classes primaires au grec ancien, et François Lefèvre, historien de formation classique, professeur à l’Université Paris iv Sorbonne, familier de la documentation épigraphique. Cette collaboration répond à un objectif de rigueur scientifique à un autre plus pédagogique, celui de rendre intelligible au grand public une discipline complexe, éclairée par les expériences des deux chercheurs.
La publication se divise en deux parties. La première partie, (p. 7-60), rédigée par C.F.-L. est une synthèse sur l’apparition de la langue et de l’alphabet grecs, des premières inscriptions à leur généralisation. Après avoir rappelé l’omniprésence des textes grecs dans les musées et sur les sites archéologiques, elle souligne que l’écrit confère aux Grecs une « troisième voix médiatrice » (p. 12), en dépit de la forte attention qu’ils portent au discours oral. Si mettre par écrit modifie la parole, inscrire est un acte de « création ». C.F.-L. revient sur les débats – depuis l’Antiquité ! – concernant l’invention des lettres grecques, que l’on estime dérivées de l’alphabet phénicien, complété et adapté autour du VIIIe s. av. J.-C. L’autrice mentionne le linéaire B (1500-1200) ensuite délaissé, avant d’évoquer l’usage progressif de l’écriture grecque sous Solon. S’opère une « vulgarisation de l’écriture par et pour le pouvoir politique » (p. 23), qui favoriserait son expansion. L’inscription, cet « acte durable » (p. 24), prend alors place sur des supports variés : bornes, sceaux, monnaies (qui concernent aussi la numismatique), les décrets, les normes rituelles, les étiquettes, les signatures, etc. C.F.-L. propose de revenir à la naissance de la discipline épigraphique depuis la Renaissance, des premières collectes aux déchiffrages et à la constitution des catalogues, jusqu’aux dernières publications spécialisées et l’émergence des versions online. C.F.-L. aborde les efforts que doit mener l’épigraphiste dans sa lecture d’une inscription, en considérant notamment les variations linguistiques qui dépendent de la datation et de l’espace concerné. C’est sans compter les signes « illisibles » ou « corrompus », ou encore l’accessibilité des inscriptions ; bon nombre sont perdues ou menacées de disparition. L’autrice fait un point sur les inscriptions célèbres, dont la pierre de Rosette.
La seconde partie, due à F. Lefèvre, propose un « itinéraire épigraphique » (p. 61-300), à travers le temps, l’espace, les supports et des documents variés. L’auteur propose vingt-sept notices épigraphiques, contenant parfois plusieurs documents issus d’un même contexte archéologique. L’introduction revient à nouveau sur le moment de la Renaissance et de la constitution des premiers corpus épigraphiques, sur la diversité des supports et l’intérêt de ces documents. Particulièrement intéressante est la présentation des techniques pour lire une pierre, depuis la nature de l’éclairage, pour rendre visible des lettres parfois légèrement incisées, qui ont perdu leur peinture, à l’aide du charbonnage de la pierre et de l’estampage, qui permet de fabriquer un « moule de l’inscription » puis une empreinte révélant ses détails. Les lettres, souvent en majuscules et sans séparation entre les mots, doivent être retranscrites en minuscule par le lecteur-éditeur, qui détache les mots, recompose la syntaxe et la ponctuation. L’état fragmentaire ou endommagé du texte amène l’épigraphiste, quand cela est possible, à restituer les parties manquantes, d’où l’usage de signes diacritiques. Les avancées techniques permettent une progression dans la lecture : photographie argentique, RTI (Reflectance Transformation Imaging), manipulations numériques de la lumière des images ou modélisations 3D. Au fil des notices, l’auteur expose les difficultés que rencontre l’épigraphiste comme l’historien qui se fait « consommateur » (p. 66) des inscriptions, notamment pour contourner l’athénocentrisme des sources manuscrites.
Les documents sont classés par ordre chronologique, de la coupe de Nestor (750 av. J.-C.) à une inscription de l’époque d’Hadrien (125 apr. J.-C.). Chaque notice est organisée de la même manière mais soulève des problématiques diverses. Le contexte de provenance est indiqué : le corpus s’étend de la Grèce continentale et égéenne à la Grande Grèce, la Mer Noire, à Cyrène et jusqu’à la Bactriane. Le lieu de conservation, la date, la matérialité du support sont indiqués, des inscriptions sur vases, sur stèles ou bases de pierre, aux statues et statuettes en passant par les lamelles de plomb. Certaines ont été trouvées dans des tombes, enfouies au pied d’un arbre, dans des sanctuaires et sur les murs des temples, dans des puits ou encore en remploi (n° IV, décret de Cyrène remployé dans les thermes byzantins établis dans l’ancien sanctuaire d’Apollon). F.L. procède au commentaire du texte retranscrit – accompagné d’une proposition de traduction –, explique les restitutions possibles, revient sur le vocabulaire, le type d’écriture, d’alphabet et de dialecte. L’épigraphie permet d’étudier les évolutions linguistiques, la toponymie ou encore l’onomastique : le corpus enregistre des dialectes et des alphabets béotiens, doriens, ioniens et attiques. La qualité de la gravure et le sens de lecture sont également précisés (stoichèdon, boustrophèdon, etc.). L’intérêt du document est discuté et initie le lecteur au travail de l’historien-épigraphiste. Dans certains cas, le texte s’accompagne d’une photographie ou d’une représentation illustrée. Si un document iconographique est associé au texte, l’auteur interroge le rapport entre les deux pour éclairer la compréhension générale. Par exemple, il revient sur le débat concernant l’identification des personnages de la stèle du traité entre Athènes et Corcyre (n° XIII) et en conclut que l’ensemble témoigne du rapport de force dans lequel Corcyre est une alliée d’Athènes, mais doit en premier lieu respecter les décisions de la puissance hégémonique. Ainsi, les inscriptions permettent-elles d’étudier des domaines aussi variés que la comptabilité des chantiers de restauration (n° XIV), les échanges et mobilités (des objets, des individus, de l’information et de la paideia), les pratiques religieuses et politiques. Le décret honorifique de l’île de Syros (n° XXIV) nous apprend que la cité possède des institutions démocratiques : le corps civique est réparti en tribus et un conseil dispose d’une fonction probouleumatique, le vote des lois étant soumis à l’assemblée. De même, les lamelles de plomb employées dans les correspondances privés (n° VI), comme les ostraka (n° IX), témoignent d’un certain niveau d’alphabétisation. De plus, la documentation révèle une diversité des catégories sociales : hommes et femmes sont commanditaires ou destinataires. La présence féminine (n° XI, XIX et XXVI) rappelle les perspectives ouvertes dans le champ des études de genre et certaines femmes intègrent la catégorie des non-libres, comme en témoigne l’acte d’affranchissement à Delphes d’une certaine Laïs. L’auteur aborde parfois la fonction de medium du support, qui se fait souvent relais d’une parole publique (cf. n° XXIV) et d’une mémoire collective (n° X). L’exposition est aussi un moyen de faire la publicité d’un sanctuaire et de son dieu, comme en témoignent les récits de guérisons à Épidaure (n° XV), qui visent à attirer pèlerins et pèlerines. L’acte d’inscrire est bien une construction : les commanditaires jouent de la performativité de l’objet épigraphique, par sa monumentalité et sa rhétorique, pour provoquer des effets sur les lecteurs-spectateurs.
F.L. n’initie pas seulement aux méthodes historiques mais à celles de l’épigraphiste. Le plus souvent, la datation est estimée à partir du contexte archéologique, de la graphie (n° XVIII, inscription délienne dans laquelle le premier sigma a l’aspect d’un crochet droit ouvert, typique de l’époque romaine), mais aussi des signes (feuilles de lierre d’époque romaine, n° XXVII). En revanche, le texte est parfois antérieur au moment de son inscription : ainsi, le texte du décret de la fondation de Cyrène, daté du IVe s. av. J.-C., ne remonte-t-il pas plutôt à l’époque de la fondation (VIIe s.) ? Les chercheurs pensent qu’il s’agit de la retranscription d’une tradition plus ancienne, reconstituée à partir d’une mémoire « réélaborée et remodelée dans sa forme » (p. 105-106). Concernant les difficultés de lecture, l’auteur indique que l’épigraphiste peut restituer les manques à partir de formulaires stéréotypés, de la maîtrise de la grammaire et de connaissances historiques. Croiser le texte avec d’autres sources favorise le processus de restitution, comme le montre l’étude des deux fragments issus de la corniche d’un autel dédié à Pisistrate le Jeune (v. 521, n° VII), dans le sanctuaire d’Apollon Pythien. Le texte est fragmentaire, mais ses lacunes peuvent être comblées par l’apport de Thucydide citant la dédicace (VI, 54), qui fait lui-même « œuvre d’épigraphiste » (p. 127). Dans le même registre, à Délos sur une plaque de marbre qui appartenait probablement au piédestal d’un groupe statuaire, se trouvent quatre lignes dont seul le début est lisible et mentionne la bataille de Sellasie (v. 222 av. J.-C., n° XVIII). Une bonne connaissance des institutions macédoniennes permet la restitution : les avancées historiographiques[1] insistent en effet sur l’existence d’un État macédonien dans lequel « la monarchie locale repose […] sur une étroite association avec les citoyens » (p. 219-220). Le roi étant celui « des Macédoniens », l’usage du génitif souligne que la légitimité royale n’est permise qu’au travers de la communauté. De facto, il est possible de restituer Μακεδόνες (l. 2), en considérant le formulaire des documents officiels reprenant le triptyque du roi, des Macédoniens et des alliés.
Enfin, à la fin de chaque notice, on appréciera la bibliographie sommaire, essentielle si le lecteur souhaite prolonger la réflexion, d’autant qu’elle complète les orientations bibliographiques proposée dès l’introduction (II). On regrettera peut-être l’aspect très descriptif des documents, discutés de manière inégale. Certains courants historiographiques, éclairés par le matériau épigraphique, ne sont guère évoqués. À titre d’exemple, rien n’est dit de l’histoire des émotions et des sentiments, pourtant en essor, notamment depuis les travaux d’A. Chaniotis[2]. L’inscription funéraire d’Eunomos (n° XV) interroge la construction genrée des émotions et du deuil maternel, qui peut être éclairée par les travaux en anthropologie. L’épigramme donne à voir les conséquences que peut avoir l’annonce du décès d’un fils sur la figure maternelle, dont le domicile familial se mue en « maison solitaire » (ἐρημαῖον […] δῶμα). Ce type de document invite à une histoire de la solitude – liée à la rupture des relations entre une mère et son enfant[3] – comme l’envisage F.L. (p. 66), mais il n’en propose pas la démonstration.
L’ouvrage est inégal et les deux parties ne sont pas toujours bien coordonnées, ce qui engendre des répétitions. Par ailleurs, la structure de la première partie n’est pas claire et les retours en arrière nombreux. Les liens constants avec la période actuelle sont certes utiles, mais trop insistants, à l’instar du passage expliquant que les brèves inscriptions et leurs signes renvoient aux formats textuels qui nous sont familiers, dont les SMS (p. 55-58). En revanche, à la fin une chronologie très utile de l’histoire politique, archéologique et culturelle, permet de saisir l’évolution des pratiques épigraphiques anciennes. Un index des termes grecs et des termes techniques permet de naviguer dans l’ouvrage. Le tableau des lettres grecques et de leurs formes (ionienne, athénienne, corinthienne, etc.), en majuscules et minuscules, agrémenté des prononciations, est un outil pratique pour mieux saisir l’origine socio-culturelle des graveurs-lapicides et/ou les motivations d’un commanditaire. En bref, il s’agit là d’un manuel efficace pour ceux qui souhaitent s’initier à l’épigraphie et se familiariser aux spécificités d’un matériau dont tout spécialiste des Sciences de l’Antiquité doit faire usage.
Camille François
Université Bordeaux Montaigne, UMR Ausonius
- [1] M. Hatzopoulos, Macedonian institutions under the kings, 2 vol., Paris, 1996 ; P. Paschidis, « The Macedonian State Council(s) and the Macedonian Aristocracy », Ancient Macedonia VIII (Thessaloniki 2021), p. 699-712.
- [2] A. Chaniotis, « Moving Stones. The Study of Emotions in Greek Inscriptions », in Chaniótis Ángelos (dir.), Unveiling emotions, Stuttgart, 2012, p. 91‑129.
- [3] D’autres inscriptions funéraires évoquent les difficultés d’une mère à faire face au deuil. Cf. Inscription pour Xénokleia (IG II² 12335), datée du milieu du IVe s. av. J.-C., trouvée au Pirée et conservée au Musée épigraphique d’Athènes, inv. n° 8894.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Camille François (3 novembre 2025). Graver pour l’éternité. La Grèce au fil des écritures. Actualités des études anciennes. Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/152wj








