Les Chauves. Histoire d’un préjugé dans la Rome antique
Baudry (R.) et Husquin (C.), Les Chauves. Histoire d’un préjugé dans la Rome antique, Paris : Armand Colin, 2025 — 208 pages — ISBN : 9782200638757
Parmi les discriminé·e·s, les chauves n’ont pas fini de faire parler d’eux et d’elles comme en témoigne un article récent de Courrier international du 19 décembre 2025, qui titrait dans sa rubrique « Politique » : « En Corée du Sud, la lutte contre la calvitie bientôt remboursée par l’assurance-maladie ? » au sujet de la demande faite à son gouvernement par le président de ce même pays, Lee Jae-myung, d’étudier la possibilité de faire rembourser les traitements contre la calvitie, une initiative jugée populiste et dénoncée par la presse d’opposition[1].
Les cheveux comme belle parure, conçus comme un signe manifeste de la personnalité et caractéristique du comportement sont précisément l’objet de toutes les attentions et des soins apportés au corps ; ils constituent à ce titre un enjeu dans des sociétés où le paraître joue un rôle fondamental pour discriminer les individus en fonction de leur statut, de leurs fonctions sociales, politiques, économiques et religieuses notamment, mais aussi du genre, de l’âge et de l’ethnie par exemple. Cette inquiétude relative à l’apparence et ce souci de soi – qui peuvent, dans certains cas, rendre malade et nécessitent de mobiliser différents subterfuges et prothèses capillaires à l’instar de postiches, de perruques, jusqu’à la chirurgie esthétique – ne relèvent pas d’un phénomène récent et concernent désormais aussi bien l’Occident que l’Orient. De ce point de vue, les cheveux et la pilosité en sont des éléments déterminants : ils sont associés à la beauté d’un individu depuis l’Antiquité gréco-romaine en raison de leur visibilité ou absence immédiates, l’alopécie étant par ailleurs un marqueur d’âge plutôt masculin. Aussi, écrire et proposer une histoire des chauves dans la Rome antique n’a-t-il résolument rien d’anecdotique, même si cette thématique, somme toute, reste tout autant amusante que sérieuse.
Bien documenté et extrêmement agréable à lire, en dépit de quelques répétitions, l’ouvrage de Robinson Baudry et Caroline Husquin propose donc une synthèse réjouissante sur un sujet d’actualité sensible en déplaçant la focale sur une société du passé, sans « négliger […] l’altérité des Anciens » et en replaçant les sources dans leur contexte de production, pour l’essentiel des textes littéraires qui émanent généralement d’hommes libres et riches, de citoyens. Ce faisant, ce livre, à l’intersection d’une histoire du corps et d’une histoire sociale et politique, propose une analyse diachronique des codes socio-politiques, des représentations et de l’imaginaire propres aux Romains, de la fin de la République à la fin de l’Empire, du IIe siècle av. n. è. au début du Ve siècle de n. è.
La première partie s’attache à décrypter la « condition des chauves » : définir le vocabulaire (caluities ou caluitium ; caluus, a, um, … en latin ; phalakros, atrichos, akosmos … en grec) ; relever des surnoms apparentés à ces termes tels Caluinus pour les membres de la grande famille des Domitii ou encore celle des Veturii ; caractériser la perception de l’alopécie, souvent négative et associée à la laideur (deformitas) par opposition à la forma, belle forme ou conformité de l’allure aux attentes et codes de la société ; rendre compte des causes et remèdes, en particulier dans les discours médicaux. À cet égard, la calvitie est le résultat d’un processus, une manifestation physiologique (généralement le signe d’un vieillissement du corps en raison d’un déséquilibre des humeurs ; le symptôme d’une maladie ; le résultat d’un usage abusif du fer à friser ou de colorants) ou culturelle quand elle relève d’un acte volontaire ou subi. Chez les personnes âgées, elle peut être associée à la sagesse (c’est le cas de Crassus chez Cicéron) ; en revanche, chez les jeunes, elle énonce l’ivrognerie et la dépravation sexuelle ou encore la coquetterie excessive si les cheveux blancs sont arrachés. Pour y remédier, on recourt aux dieux, à la magie et aux médecins, lesquels proposent souvent, à nos yeux, des solutions désopilantes (par exemple appliquer de la graisse d’ours ou de porc mélangée à des noisettes broyées ou encore des excréments divers). On use aussi de postiches façonnés par des artisans et souvent décriés car artificiels, éphémères, fragiles et féminins.
La seconde partie porte sur les stéréotypes, la question de l’intégrité physique, les jugements relatifs aux chauves au corps délabré et à la séduction disparue (des êtres éventuellement idiots dans le mime, des individus fourbes pour les physiognomonistes, des sodomites et fellateurs, des efféminés). Cette situation est souvent source de honte et d’affliction[2] pour les hommes et les femmes au regard de leur statut et des attendus normés de la société, ce qui permet de distinguer la variété des situations contraintes (par exemple, la calvitie congénitale des habitants de Mykonos) ou volontaires, comme la calvitie des dévots d’Isis ou encore la tête rasée à titre punitif et vexatoire des esclaves fugitifs, celle des affranchis, des prisonniers et des forçats ou, dans un autre registre, de tous ceux qui souhaitent dissimuler leur identité ou encore remercier une divinité en consacrant la totalité de leur chevelure. Les femmes, auxquelles un chapitre est consacré, ne sont pas en reste ; les cheveux sont un des sièges de leur beauté et énoncent leur charge érotique. En dehors des cas bien connus qui associent leur perte à l’accouchement, à la ménopause et la maladie, l’alopécie résulterait d’une vie dissolue d’après Sénèque. Elles peuvent dès lors se frotter le crâne avec du raifort et surtout user, en dépit de leur condamnation, de perruques fabriquées parfois avec des cheveux de captives germaines, comme le rapporte Pline l’Ancien.
La troisième et dernière partie s’intéresse plus précisément aux invectives politiques et au discrédit des chauves dans le jeu politique et les compétions aristocratiques pour les honneurs, où la charis entre gouvernants et gouvernés est fondamentale sous la République et aussi l’Empire, notamment pour la personne du Prince. Là, la calvitie comme l’alopécie qualifient de mauvais gouvernants et la mollitia (effémination). Elles caractérisent le tyran, le monstre, le dépravé doté d’un appétit sexuel démesuré et l’efféminé. Tels sont, par exemple, César et des empereurs comme Caligula dégénéré, fou et sanguinaire, lequel, aux vices du caractère, « ajoute une tête chauve rendue difforme par des cheveux d’emprunt, une perruque » (Sénèque, De la constance du sage, 18 ; cf. aussi Suétone, Caligula, 50). Tel est le portrait type du tyran auquel la calvitie ajoutée à un teint blême et hideux, à des yeux torves et des jambes maigres, appuie l’image libidineuse du personnage. Dans cette galerie de tableaux, Synésios de Cyrène (cf. supra) brosse un « portrait paradoxal » du chauve, car celui d’un homme « paré de toutes les vertus » morales, sage, courageux, au corps sain et désirable, bien supérieur à « Dion, l’orateur à la bouche d’or et à la belle chevelure ».
Le livre explicite ainsi la place de la calvitie dans la grammaire du corps, qui lie généralement beauté, vertu et bonnes mœurs. Il démontre comment le poil et les cheveux, dans leur association aux différentes parties du corps plus largement, aux parures et vêtements, à la démarche et à la gestuelle, sont performatifs. Au cœur de multiples pratiques, la pilosité et la chevelure comme leur absence constituent bien des marqueurs d’identité individuelle et collective et sous-tendent des messages qu’il convient de décrypter en fonction des contextes, de la nature des discours et des sociétés au fil des siècles. Telle est la culture aristocratique romaine, possiblement relayée par la plèbe urbaine et donc la culture populaire – un aspect tout juste effleuré et sans doute à développer ultérieurement.
Florence Gherchanoc
Université Paris Cité-ANHIMA, UMR 8210
- [1] https://www.courrierinternational.com/article/politique-en-coree-du-sud-la-lutte-contre-la-calvitie-bientot-remboursee-par-l-assurance-maladie_238708.
- [2] cf. l’Éloge de la calvitie de Synésios de Cyrène, un texte de la fin du IVe s. ou du début du Ve s. de n.è.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
F. Gherchanoc (26 janvier 2026). Les Chauves. Histoire d’un préjugé dans la Rome antique. Actualités des études anciennes. Consulté le 10 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15k2n






