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Notes d’un voyage à Clermont-Ferrand : écouter, voir, nourrir sa recherche

Ascension du Puy-de-Dôme. Photo : A. Delaplace

En 1838, Prosper Mérimée publiait ses Notes d’un voyage en Auvergne[1]. Parvenu à l’âge de la maturité, l’écrivain, investi de la fonction d’inspecteur général des monuments historiques, collaborait avec les moyens du bord à une toute nouvelle commission chargée de distribuer des crédits de réparation. De ces tournées effectuées en chaise à poste devait résulter un état des lieux concis des monuments en péril et des subventions à accorder en priorité.

Le 22 juillet 1837, Mérimée se présentait ainsi à Clermont. À sa grande surprise, il ne restait que bien peu de vestiges visibles de l’antique Augustonemetum, une ville neuve fondée au temps d’Agrippa au bord d’une route de pèlerinage et fortement développée sous le principat de Claude (41-55 pC.)[2].

C’est avec ce court récit en tête que j’ai entrepris, en octobre dernier, mon propre voyage à Clermont. Ma principale motivation reposait sur la tenue des « Rencontres internationales Instrumentum — De la fibre à l’étoffe », accueillies à la maison des sciences de l’Homme. Vingt-cinq ans après le colloque fondateur de Lattes, les deux journées promettaient des « approches pluridisciplinaires autour du filage et du tissage dans les sociétés pré-industrielles européennes[3] ». Le programme annoncé autorisait en effet toutes les espérances pour nourrir ma propre recherche doctorale, consacrée à l’expression de l’identité personnelle et professionnelle des acteurs du textile à Rome et dans les provinces occidentales de l’Empire. 

Des motivations scientifiques…

Dans un large panorama consacré au traitement de la fibre, à l’étude de matériels, de gestes de filage et de tissage et à la restitution de chaînes opératoires complexes, trois intitulés du programme retenaient plus particulièrement mon attention. Le premier jour, une intervention promettait l’analyse circonstanciée du parcours singulier d’une affranchie, prétendante manifeste au titre convoité de matrona, et dont les restes, associés à nombre d’objets textiles, furent déposés avec soins dans une concession de la nécropole romaine de Porta Nocera, à Pompéi. Prévue le lendemain, une autre prise de parole, fondée sur les découvertes rurales des Hauts-de-France, proposait de mettre en lumière les espaces de travail dévolus au travail textile au haut Moyen Âge et les modalités d’une cohabitation étroite des tisserands dans un espace contraint. La dernière matinée annonçait une visite des pièces textiles issues du site des Martres-de-Veyre, conservées au musée Bargoin, alors en pleine restructuration de ses espaces de conservation et de présentation des collections. De cette « chair promise », je m’attelais donc à extraire le suc documentaire utile à mes travaux.

Exposé de manière claire et efficace, le destin exceptionnel de l’affranchie Verania Clara, qui se chargea de l’entretien de l’espace funéraire d’une famille d’origine bolonaise, de l’arrangement presque ostentatoire de l’enclos funéraire et de la perpétuation de gestes funéraires inédits à Pompéi (le dépôt systématique d’objets liés au textile près des restes des femmes adultes), donnait à méditer sur l’entretien de la mémoire familiale et sa transmission « intergénérationnelle ».

Cette femme, esclave d’un premier maître qui l’affranchit, devenue très proche du nouveau maître de la maisonnée (comme l’indique l’arrangement de leurs restes, étroitement associés) outrepassait clairement la déférence attendue d’une affranchie à l’égard d’un patron. Je songeais ainsi aux affranchies de Rome croisées dans mes propres recherches, aux Veturia, aux Plutia, à ces compagnes de fabricants de pourpre ou de petits négociants aisés, peut-être des femmes d’âge respectable, chargées de l’entretien de la mémoire des hommes et de la perpétuation de liens de travail, d’amitié, de concubinage, de toutes formes de connivence et de proximité, au-delà des liens de dépendance et d’obligations qui les liaient encore à leurs anciens maîtres, devenus leurs « patrons ».

Cette intervention me permit de réfléchir à la question du travail des couples, formés dans le contexte de « maisonnées » plus ou moins conséquentes, comme les lainiers Cratinus et Musa à Rome, la « soyeuse » Data et son compagnon Bachylo, la « fileuse » Lezbia à Auch, honorée en termes choisis par son compagnon survivant, et plus généralement à la qualité des relations qui liaient chaque dédicant au dédicataire de l’épitaphe.

Traitée dans la rencontre de Clermont comme sous d’autres formes à l’occasion de récents séminaires, la question connexe de l’écriture mémorielle et des femmes (leur investissement personnel dans le libellé de l’épitaphe, le choix éventuel de dispositions prises à l’avance…) était ainsi soumise, entre les lignes, à la réflexion de l’auditoire.

Le lendemain matin, se tint une stimulante présentation[4] sur les espaces de travail du haut Moyen Âge et les fonds de cabane dévolus à l’activité textile, identifiés dans plusieurs espaces ruraux des actuels Hauts-de-France. Le propos prêtait à réflexion sur les liens de solidarité entre travailleurs du textile, qui partageaient sans doute quotidiennement un espace réduit, peu lumineux, encombré de métiers à tisser et permettant à peine de se mouvoir. Je m’interrogeais ainsi sur les pratiques d’atelier et les modes de transmission des savoir-faire, mais aussi la pénibilité de la tâche et les efforts consentis par le corps au travail. Surgissait ainsi l’image aux contours encore flous pour moi de la quasillaria, cette « ouvrière » du textile, furtivement présente dans la littérature latine, un peu mieux attestée par l’épigraphie et je me posais alors la question de son éventuelle aptitude, si ce n’est d’une spécialisation véritable, au filage de la laine.

Chaussures en cuir, pièce archéologique du site des Martres-de-Veyre. Photo : A. Delaplace

Tunique en laine, pièce archéologique du site des Martres-de-Veyre. Photo : A. Delaplace

Le dernier jour, enfin, fut consacré à la visite des réserves du musée Bargoin et de ses collections textiles (vêtements, objets de tissage et de filage…). L’exceptionnelle conservation de pièces de vêtement (dont une tunique en laine et une longue bande du sous-vêtement féminin ou strophion, découpé en segments peu de temps après sa découverte), de chaussons ou de chaussures, parmi de nombreux éléments mobiliers, est en effet redevable aux conditions du sous-sol local, qui livra de premiers vestiges en 1851[5].  Les techniques de coupe et d’ajustement des vêtements et la pratique du recyclage des étoffes, soulignés par les intervenantes, ont alimenté ma réflexion sur l’examen de certaines professions identifiées par des inscriptions dans mon corpus et associés au raccommodage des vêtements (sarcinator, sarcinatrix). Autrefois interprété de manière symbolique (le passage de l’état de jeune fille à celui de jeune femme), le pli marqué de la tunique de laine est plus simplement associé aujourd’hui à la reprise de l’étoffe pour l’adapter à la porteuse du vêtement. Je pense encore à mes brodeuses, aux pratiques de bonne économie et au recours à la broderie comme « cache-misère », comme geste de finition d’une tenue ou de rafraîchissement d’une étoffe passée de mode. Et que penser encore de ces paires de chaussons, toujours exhumés des Martres-de-Veyre, aux bords dépourvus de finition et visiblement non portés ?

… à l’élan de curiosité

En parallèle de l’examen de questions scientifiques, arpenter les rues de Clermont-Ferrand sur la piste de son passé m’est apparu indispensable pour m’aérer l’esprit et le rendre perméable à de nouvelles connaissances. Une question se posait alors : mais que reste-t-il donc d’Augustonemetum ? Pour celui ou celle qui arpente les rues de Clermont aujourd’hui, le constat de Mérimée conserve toute sa validité. Il est très facile de passer à côté des derniers vestiges du passé des lieux.

Statue de Vercingétorix sur la place de Jaude. Photo : A. Delaplace

Mérimée a consacré plusieurs paragraphes à l’examen d’une « muraille romaine » et des « antiquités » dispersées, décrites comme autant de « débris d’architecture jetés pêle-mêle dans un coin du jardin de botanique » et livrés à l’abandon[6]. Au sud de la ville, l’inspecteur général des monuments historiques déplore une « ruine malheureusement presque informe », plantée « au milieu d’un marais cultivé » et entourée de jardins. Les vestiges dessinent « un carré long », qui évoquait pour lui un usage militaire. On sait aujourd’hui que ce mur en blocage épais appartient en réalité à la cella d’un ancien sanctuaire des eaux, le probable nemetum à l’origine du nom de la ville. Ce sont les restes ténus de ce lieu cultuel, qualifié de « raison d’être » d’Augustonemetum par B. Rémy dans son étude du chef-lieu de la cité des Arvernes, qui s’offrent au regard des curieux [7].

Ce modeste trésor est aujourd’hui enchâssé dans un groupe d’immeubles à deux pas de la place de Jaude et d’une grandiose évocation de Vercingétorix à cheval, conçue par Bartholdi en 1902. Du fameux chef arverne, Mérimée ne dit pas un mot. La fortune historiographique du personnage n’est pas encore née. Surtout, Augustonemetum est une ville neuve surgie au bord d’un vieux chemin, jalonné de sanctuaires dédiés à des divinités guérisseuses : il faut rechercher les agglomérations gauloises ailleurs, à Corent, à Royat, à Gergovie. Ce sera pour une autre fois.

Le dur métier d’épigraphiste

En attendant, lire Mérimée offre d’autres avantages aux épigraphistes en herbe (comme moi). Bien avant que les historiens locaux ne s’intéressent de près à l’épigraphie clermontoise, Mérimée a consigné trois inscriptions inédites, aujourd’hui consultables dans le volume concerné des ILA[8]et accessibles en ligne à tout un chacun (base Petrae).

La première, une épitaphe lacunaire gravée dans un bloc de granit, atteste peut-être de l’établissement définitif d’un citoyen venu de Lyon. Les vœux de Mérimée, porteurs de « l’espérance que le reste de l’inscription pourra se retrouver un jour » n’ont toutefois pas été exaucés. Le second document est une inscription à caractère honorifique ou funéraire. L’aspect du bloc, « fort épais » et taillé dans l’arkose, un grès grossier, ne permet pas de préciser son usage : « base de statue, architrave » ou fragment de sépulture ? Le dédicant[9] est un ressortissant d’un peuple discret, désormais bien identifié dans les sources épigraphiques : les Viromenduens.

La dernière inscription signalée par Mérimée concerne la mise en place d’une borne milliaire en 45 ou 46 pC., sur une route qui reliait Clermont, Autun et Vichy. Là encore, la connaissance scientifique des éditeurs successifs a enrichi la vision de l’antiquaire. La leçon est exemplaire.

Le Puy-de-Dôme, un géant omniprésent

Mérimée ne m’est toutefois pas d’un grand secours pour guider la fin de mon parcours. Si l’érudit, un peu las du « pittoresque » des montagnes, a bien entrepris l’ascension des pentes « fort raides » du plateau de Gergovie, sa tournée ne l’a pas mené jusqu’au Puy-de-Dôme. Aménagé à son sommet, l’imposant sanctuaire de Mercure ne sera découvert qu’à compter de 1873, lors de la construction d’un observatoire météorologique.

La montagne se découpe pourtant avec netteté entre les constructions disparates de la ville, comme un appel à la visite. « Jeune volcan » endormi, le Puy-de-Dôme accueille les marcheurs décidés au sommet d’une montée courte mais exigeante (le « sentier des muletiers », emprunté par les pèlerins de l’Antiquité[10]) ou au terme d’une variante dite « chemin des chèvres », dont l’accès se découvre au prix d’une certaine persévérance[11].

Sanctuaire de Mercure au Puy-de-Dôme. Photo : A. Delaplace

Pour me guider, le recours aux ILA a définitivement pris le relais des notes de Mérimée :  il faut vivre avec son temps. Mercure est décrit dans l’ouvrage comme « le protecteur traditionnel des Arvernes[12] », vénéré sous différentes appellations par douze inscriptions, soit la moitié des inscriptions religieuses attestées localement à l’époque romaine.  Parmi ces témoignages de piété, une tablette en bronze à queue d’aronde découverte « dans les déblais de la salle carrée du temple », fait état d’une dédicace soigneusement libellée à Mercure Dumias, désignant clairement le Mercure du Puy-de-Dôme[13].

Le terme de mon voyage était atteint.

Si le temps a manqué pour visiter l’espace muséographique associé aux vestiges, très consolidés, du temple de Mercure, une telle expérience dans son ensemble montre, si nécessaire, que s’ouvrir l’esprit reste une excellente manière de faire germer de nouvelles idées, d’aborder la bibliographie avec un esprit neuf et de prendre de la hauteur sur sa recherche.

Anne Delaplace

Université Bordeaux Montaigne


Notes de bas de page
  •  [1] Les références qui suivent renvoient à la réédition du texte original au sein du volume Notes de voyage, éditions Adam Biro, 1989, 105-197.
  • [2] B. Rémy (1996) : Inscriptions latines d’Aquitaine (ILA), Arvernes, 21-23. Consulter également la base de données PETRAE (Ausonhum).
  • [3] Voir la publication dirigée par D. Cardon et M. Feugère (2000) : Archéologie du textile des origines au Ve siècle. Ces nouvelles Rencontres ont été organisées par l’association Instrumentum Europe en partenariat avec la Maison des Sciences de l’Homme et l’Université Clermont-Auvergne – UR 1001 CHEC- et de nombreux partenaires. Nous remercions le laboratoire Ausonius (UMR 5607) – Université Bordeaux-Montaigne pour avoir facilité notre participation à ces échanges, les organisateurs pour la qualité de leur accueil, ainsi que A. Durand, membre scientifique de l’École française de Rome, pour sa bienveillance à l’égard du projet d’écriture de cet article, qui reprend quelques éléments de sa communication sur Verania Clara.
  • [4] G. Cuvillier présenta « l’activité textile au sein de sites ruraux du haut Moyen Âge : les exemples de Chiry-Ourscamp et Bresles (Hauts-de-France) ».
  • [5] Consulter à cet égard les récentes publications de C. Bréniquet et alii, accessibles en open édition. Le réajustement du nombre de sépultures découvertes (autour d’une centaine) à la faveur d’une enquête documentaire et archivistique entreprise en 2016 et les questions soulevées par l’étude de la nécropole nourrissent l’actuel PCR ARchéoMartres, formalisé en 2017. La visite des textiles au musée était coordonnée par Mme Bréniquet.
  • [6] Notes d’un voyage en Auvergne, 150-151.
  • [7] Rémy, B. : ILA Arvernes, 25-27.
  • [8] Notices 9, 10 et 96.
  • [9] Qui comprend notamment les départements actuels de l’Aisne et de la Somme. Voir en Open édition un article récent consacré à une divinité locale, Apollon Vatumarus : https://journals.openedition.org/gallia/1249.
  • [10] Fermé pour travaux de maintenance lors de notre venue.
  • [11] Nous conseillons un passage systématique par l’office de tourisme et l’acquisition d’une bonne carte avant de se lancer…
  • [12] B. Rémy, ILA Arvernes
  • [13] ILA Arvernes, notice 53.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Anne Delaplace (17 février 2026). Notes d’un voyage à Clermont-Ferrand : écouter, voir, nourrir sa recherche. Actualités des études anciennes. Consulté le 5 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15pby


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