La Musique et les Animaux dans la pensée antique
Arbo (A.) et Molinier Arbo (A.), La Musique et les Animaux dans la pensée antique – Paris : Classiques Garnier, 2025 – 250 pages, 16 figures – ISBN : 978-2-406-18583-3.
Publié dans la collection « Musicologies » (n°21) des Classiques Garnier dirigée par Philippe Vendrix, dans une version brochée et une autre reliée, ce volume est préfacé par François-Bernard Mâche, dont les travaux pionniers sont poursuivis ici. L’approche de la thématique est philosophique, philologique et esthétique. L’introduction précise le projet éditorial qui est de « reconstruire la dynamique d’une discussion autour de la musicalité des animaux […] problématique aujourd’hui remise à l’honneur par des disciplines comme la bioacoustique, l’éthologie, la zoosémiotique et la zoomusicologie ». Il se situe aussi pleinement, de notre point de vue, dans l’actualité de notre temps où les préoccupations vis-à-vis de la question animale sont de plus en plus marquées, tout comme la place et le rôle des sociétés humaines dans les enjeux environnementaux.
À partir du constat d’un intérêt multiple des Anciens pour la musicalité animale, l’objectif est de « démêler l’écheveau de ces références pour suivre l’évolution de ce débat sur un ample arc temporel allant de la période archaïque jusqu’au début de l’ère chrétienne » (p. 21), moment de rupture dans la conception anthropologique du monde et notamment de la nature. Des précisions sémantiques sont apportées, par exemple pour la définition du terme « musique » et la méthode choisie est clairement exposée : essentiellement philologique, elle vient ponctuellement recouper les préoccupations de la zoomusicologie et des Human-Animal Studies.
La première partie est consacrée aux « Animaux et la musique dans l’imaginaire grec ». Dans un premier temps, via le mythe orphique, la supériorité de la musique humaine sur les animaux, domestiques ou sauvages, est rappelée. D’autres mythes sont ensuite convoqués pour montrer le rôle d’interface que joue la musique dans la communication entre les deux sphères, notamment le cas de la métamorphose. C’est ensuite la question de l’origine de la musique elle-même qui est évoquée, avec une approche littéraire, philosophique et spectrographique du mythe d’Alcman et des perdrix. L’imitation de la nature et des oiseaux, plus particulièrement rythmique, serait une réalité possible, au-delà de la métaphore littéraire de l’aède-oiseau que l’on retrouve chez Aristophane. De ce constat subsiste la nécessité de distinguer la musique mimesis et la musique propre aux hommes éduqués.
Une deuxième partie, intitulée « Aux fondements du problème. Platon et Aristote », s’attache à présenter les premières considérations fondatrices cherchant à faire sortir l’homme musicien de la simple imitation. Les considérations de Platon sur cette question sont vues à travers le mythe (le cycle, les cigales, Er) et l’ethos (seul l’homme éduqué est un véritable musicien). Sur Aristote, avec l’Histoire des animaux, une définition de la voix (phônè) musicale et de ses composantes (apotasis, melos, dialektos) se dessine comme non spécifique aux hommes, avec à nouveau un traitement particulier du cas ornithologique, mais le maintien d’une incertitude quant à l’idée d’intentionnalité ou de l’existence d’une technè propre aux oiseaux.
Par la suite, la troisième partie « Nature ou raison ? Développements du débat à l’époque romaine » part de ce socle réflexif grec pour passer en revue les réceptions épicuriennes et stoïciennes de cet héritage, avant de présenter plus longuement les synthèses opérées par Philon d’Alexandrie et par Plutarque, dont les réflexions semblent les plus innovantes, conformes aux observations scientifiques contemporaines et concèdent une part de raison, d’apprentissage et d’expressivité au chant de certains oiseaux.
Une quatrième partie, « Ars Mirabilis. Pline l’Ancien et Elien », passe désormais chez les auteurs de langue latine. Les travaux de Pline liés à l’observation de la nature – à la fois compilatoires et classificatoires – mais aussi liés à un intérêt marqué des Romains pour la science augurale, rejoignent avec bonheur les enregistrements et observations des ornithologues sur la description du chant de certains oiseaux. De ce riche travail empirique et spéculatif ressort l’acceptation de l’existence possible d’un art musical chez les animaux, plus particulièrement le rossignol. Chez Elien, c’est la recherche des merveilles et des enseignements que fournit la nature qui conduit à décrire des espèces comme supérieures à l’homme en morale et en vertu, notamment en ce qui concerne l’apprentissage et la musique. Ces deux auteurs prennent ainsi part indirectement à la question essentielle de l’attribution de la raison à d’autres êtres vivants que l’homme.
La dernière partie, titrée « De la science infuse au faire sans savoir. Le néo-platonisme et la pensée chrétienne », présente la dernière période d’étude de la thématique à travers l’Antiquité. C’est finalement la réception des débats classiques, avec une intertextualité forte avec Aristote, qui se retrouve chez les auteurs tardifs néo-platoniciens ou influencés par ce courant (Plotin, Porphyre, Macrobe, Martianus Capella). Le changement de paradigme plaçant l’homme au centre de la création chez les auteurs chrétiens va en revanche modifier la perception du sujet, concédant des capacités musicales aux animaux seulement de manière instinctive chez des êtres perçus comme irrationnels. Le fin mot est laissé à Saint Augustin, qui s’inspire largement des débats antérieurs. Pour le père de l’Église, les animaux musiciens et les musiciens habiles, mais dépourvus de science, sont à séparer de l’homme rationnel sachant : qui facit, quod non sapit, diffinitur bestia (« celui qui fait ce qu’il ne sait pas est par définition une bête »).
Si la conclusion proposée reste très synthétique et rapide, elle débouche sur une nouvelle hypothèse « qui nous incite à croiser à une telle “filiation” et [à] penser que la voie d’une confrontation des structures et des pratiques musicales humaines avec les formes d’expression existant dans le monde animal […] est loin d’être sans issue » (p. 179). Ainsi la postface « Musique animale ? Les anciens et nous » part à nouveau du sens commun attribuant, par raccourci sémantique, une valeur musicale aux chants des oiseaux, les auteurs rappellent que l’analogie ne fait pas identité, les philosophes anciens rencontrant les musicologues, philosophes et ethnologues d’aujourd’hui : si l’oiseau chante, il n’en est pas pour autant musicien. L’action sonore animale diffère, en raison, de l’action sonore humaine, notamment dans l’interception de la notion d’esthétique : la qualifier de musicale relèverait seulement d’une projection anthropocentrique. Mais en sortant des questions d’intention (imitation, adaptation, transmission) et de perception (assignation, hypothèse esthétique), aussi appelé démarche « neutre » attribuée à la zoomusicologie, il reste toutefois possible d’identifier des points communs dans les structures des discours sonores humains et animaux, notamment chez les oiseaux. La décontextualisation étant toutefois impossible, il ne s’agit finalement plus de rechercher une musique animale, mais une proto-musique qu’on espère commune, que les auteurs nomment archi-musique. Le dépassement par certaines espèces du cadre strictement utilitaire du chant fait pencher les auteurs vers l’existence possible d’une « sensibilité esthétique » qui reste toutefois à confirmer : « L’observation […] peut néanmoins nous aider à comprendre les origines de nos propres pratiques musicales » (p. 197).
La très riche bibliographie distingue sources primaires (p. 201-205) et secondaires (p. 205-227). Elle est suivie d’un index des animaux (p. 229-230), d’un index des noms propres (p. 231-238) et d’un index des sources citées (p. 239-244) qui garantissent une navigation thématique aisée. La table des figures (16 en tout, p. 245) et la table des matières (p. 247-248) viennent clôturer l’ensemble.
Arnaud Saura-Ziegelmeyer
Institut catholique de Toulouse
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Arnaud Saura-Ziegelmeyer (23 février 2026). La Musique et les Animaux dans la pensée antique. Actualités des études anciennes. Consulté le 6 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15qv9






