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Quand les dieux rôdaient sur la terre (vol. II)

Judet de la Combe (P.) et Donati (C.), Quand les dieux rôdaient sur la terre II, Paris : Albin Michel, 2025 – 544 pages – EAN : 978222650576.


Première de couverture © Albin Michel

J’ai eu le plaisir de publier ici même, le 11 novembre 2024, le compte rendu du premier volume[1]. En conséquence, il suffira de rappeler rapidement les choix originaux de l’auteur, qui ont permis la réussite du précédent ouvrage. Ces choix ont été bien évidemment poursuivis : pourquoi changer une méthode qui fonctionne si bien ? Le texte reprend celui d’une vaste série d’émissions diffusées sur France Inter ; il est illustré par des photographies de statues antiques ou modernes, cette fois complétées par des peintures de vases. Les arbres généalogiques sont ornés de vignettes qui, je dois le dire, ne parlent guère à mon imagination. Une bibliographie de vingt-six pages fournit au lecteur désireux d’approfondir certaines questions les ouvrages de référence, généraux ou classés par épisodes, et les textes cités.

De la rencontre d’une réflexion soutenue, d’une érudition profonde et d’un ton naturel, naît le charme de ce second volume comme du premier. On touche parfois à une vraie familiarité ; ainsi à propos des errances d’Iô : « ça commence cool » (p. 21) ; ou bien (p. 46) « comme on le dit en Belgique, Hercule poireaute ». Le propos est résolument contemporain : le Bosphore Cimmérien est « le détroit […] où Vladimir Poutine a fait construire son grand pont » (p. 23 ; cf. aussi p. 380). Ce projet implique des répétitions, nécessaires à l’auditeur qui n’est pas censé prendre de notes, mais parfois un peu lourdes pour une lecture suivie. L’ouvrage, c’est clair, n’est pas destiné à être lu d’une traite : il faut se plonger dans un épisode, en savourer les détails, les remarques, les explications, puis le refermer jusqu’au moment de découvrir l’épisode suivant ; et les rappels sont alors bienvenus.

 Les mythes développés dans ce volume appartiennent pour l’essentiel aux deux plus grands cycles mythiques de la Grèce : celui d’Héraclès et celui de la Guerre de Troie. Mais ils sont enrichis de multiples récits associés, souvent moins connus du large public. Ainsi, parmi les ancêtres d’Héraclès, figurent les Danaïdes, dont on nous raconte les noces sanglantes. L’arc du héros de la force nous conduit vers Lemnos et les douloureuses aventures de Philoctète ; l’éducation d’Achille vers l’antre de Chiron, le sage Centaure pédagogue. On s’amuse à parcourir les Vies d’Homère, longtemps négligées par les philologues. L’auteur les raconte ici avec beaucoup de verve, mais aussi beaucoup de pédagogie.

L’épisode des Amazones se termine par la présentation de Penthésilée, la grande rivale et victime d’Achille, qui découvre sa beauté à l’instant où il la tue. La présentation de l’héroïne est reprise et développée dans l’épisode suivant. L’auteur donne alors des extraits de textes anciens rarement cités, comme l’épopée de Quintus de Smyrne, qu’il juge « magnifique », ou l’Éphéméride de Dictys de Crète, et des textes médiévaux ou plus tardifs, que les lecteurs français sont peu nombreux à connaître : les Femmes illustres de Boccace, la Jérusalem délivrée du Tasse, et la magnifique Penthésilée d’Heinrich von Kleist.

J’avais regretté, à propos du premier volume, l’absence de perspective comparative. Cette fois, l’auteur développe le rapprochement d’Héraclès avec Gilgamesh et cite de nombreux extraits des tablettes mésopotamiennes traduites par Jean Bottero. Il souligne d’ailleurs les différences entre la quête d’immortalité de Gilgamesh et les exploits d’Héraclès :

Les héros grecs ne couraient pas après l’immortalité… L’urgence était de bien vivre avant la mort, tout de suite, là où on pouvait. (p. 113)

On pourrait objecter que les héros couraient bien après cette forme d’immortalité que donne le kléos áphthiton, la « gloire impérissable » chantée par les poètes. Le comparatisme indo-européen n’est guère envisagé ; pourtant le thème de la Terre surchargée par les humains, par exemple (p. 190), trouve un équivalent indiscutable et précis dans l’immense épopée de l’Inde, le Mahābhārata – les ressemblances, de détail ou plus générales, entre les deux grandes épopées avaient déjà frappé les Anciens. On trouve néanmoins dans la bibliographie le nom de G. Dumézil et celui de B. Sergent, mais la référence à L’Homosexualité dans la mythologie grecque, Payot, 1984, doit être actualisée : Homosexualité et initiation chez les peuples indo-européens, Payot, 1996.

Quand il raconte l’arrivée de Memnon, l’auteur n’envisage pas davantage la perspective de la néo-analyse, selon laquelle, par exemple, la mort d’Antiloque, racontée dans des épopées plus anciennes, aurait servi de modèle à celle de Patrocle.

Puisqu’il s’agit d’un texte prévu pour l’oralité, le lecteur trouve à lire de larges extraits de textes poétiques – surtout les tragédies du théâtre attique et l’Iliade « dont nous suivons le fil chapitre après chapitre » (p. 343) – commentés de façon vivante, claire, souvent émouvante. La grande épopée homérique est d’un accès plutôt difficile pour les lecteurs contemporains non spécialistes : les traductions et le commentaire suivi que propose P. Judet de la Combe leur éviteront une épreuve peut-être insurmontable, sans pour autant tomber dans la facilité ou la superficialité.

Je voudrais discuter ici un passage (p. 432) où l’auteur, expliquant le caractère fondateur de la Guerre de Troie, considéré comme un événement historique « rassemblant dans une même entreprise tous les Grecs », se pose une grave question :

Cette victoire éclatante était aussi odieuse, criminelle, coupable… Pourquoi se donner comme mythe d’origine une telle violence, triomphante, irrésistible, mais sacrilège ? Je ne sais pas.

 Cet aveu est tout à l’honneur du chercheur qui sait bien que nos sciences ne sont souvent que de la « docte ignorance », comme le disait Nicolas de Cues. Or la Guerre de Troie rassemble tous les Achéens (ou Argiens, ou Danaens) pour une « bataille finale » qui marque non seulement la chute de Troie, mais la fin d’un monde – la fin du monde héroïque (ainsi p. 180 « Ce sera la fin de l’un des âges du monde »). « Tandis qu’à Troie les héros mouraient, le dessein de Zeus s’accomplissait », disaient les Chants Cypriens. Un monde est mort, dont la poésie homérique, grande tradition orale finalement appuyée sur l’écriture, chante la grandeur disparue. Ce n’est pas l’événement qui fonde la conscience panhellénique, mais la poésie qui célèbre un passé glorieux et tragique. De la même façon, le Mahābhārata raconte une immense bataille qui finit mal pour tout le monde ; mais le poème est l’un des fondements de la culture de l’Inde.

En conclusion, je voudrais saluer cet ouvrage, son auteur bien sûr, mais aussi celles et ceux qui l’ont rendu possible, en particulier France Inter et les éditeurs. Il est si rare, de nos jours, de voir le public vraiment respecté, les lecteurs comme les auditeurs d’une grande radio populaire !

Pierre Sauzeau

Professeur émérite, Université Paul Valéry


Note de bas de page

[1] Pierre Sauzeau (11 novembre 2024). Quand les dieux rôdaient sur la terre. Actualités des études anciennes. Consulté le 24 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12ngf


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pierre Sauzeau (16 mars 2026). Quand les dieux rôdaient sur la terre (vol. II). Actualités des études anciennes. Consulté le 18 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15vmw


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