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Échos de la REA — Les Grecs répudiaient-ils leurs femmes pour stérilité ?

Cet article a initialement été publié dans la Revue des Études Anciennes (Tome 122, N°1, juillet 2020).


À l’occasion de la journée du 8 mars mettant à l’honneur le droit des femmes, nous vous proposons de (re)découvrir cet article de Dominique Lenfant, publié en 2020, qui aborde sans détour la répudiation conjugale et la stérilité chez les Grecs anciens.

Résumé. – Contrairement à une idée répandue, la stérilité n’était pas en Grèce ancienne une cause banale de répudiation. En effet, l’infécondité d’un couple n’était pas nécessairement imputée à la femme, l’absence d’enfant n’était pas identifiée à la stérilité et elle affectait aussi bien l’homme que la femme. Elle n’entraînait pas usuellement la répudiation de l’épouse, tant pour des raisons économiques et sociales que sentimentales, et les couples avaient souvent recours à d’autres solutions. La contestation de cette fausse évidence permet de rappeler que le mariage avait d’autres fonctions que la procréation.

Il y a cette différence entre le divorce et la répudiation, que le divorce se fait par consentement mutuel, à l’occasion d’une incompatibilité mutuelle ; au lieu que la répudiation se fait par la volonté et pour l’avantage d’une des deux parties, indépendamment de la volonté et de l’avantage de l’autre.

On le sait : malgré cette formulation neutre de Montesquieu qui suggère la réciprocité[1], la « volonté » et « l’avantage » pris en considération sont communément ceux de l’époux, et « répudier », issu du latin repudiare qui signifie « repousser », a, dans la pratique, le sens juridique plus précis de « repousser [sa femme] en vertu d’une disposition légale ou coutumière » (Dictionnaire historique de la langue française, s. d. A. Rey). Actuellement proscrite dans les sociétés assurant l’égalité juridique entre hommes et femmes, cette pratique reste en usage dans des pays musulmans comme, par exemple, le Maroc ou l’Algérie, où elle est en concurrence avec le divorce. Dans la Grèce antique aussi, un mari pouvait décider unilatéralement de la rupture du lien conjugal et « renvoyer » sa femme. Les Grecs n’avaient pas de terme technique unique, tel que « répudiation », pour désigner cet acte, qu’ils évoquaient en employant des termes non spécifiques signifiant « renvoyer » ou « chasser »[2]. Cela reflète bien le caractère relativement informel du procédé : le mariage grec supposant la cohabitation, le départ de l’épouse revenait à rompre le lien du mariage[3]

La répudiation requérait seulement des témoins[4] et supposait la restitution de la dot (sauf en cas de faute de la femme), ce qui permettait à la femme de se remarier[5].

Parmi les raisons pouvant motiver une répudiation, on peut s’attendre à trouver la stérilité de la femme : le but proclamé du mariage grec n’était-il pas la procréation d’enfants légitimes, en Grèce comme à Rome[6] ? On peut penser que, la polygamie y étant proscrite, l’homme qui voulait tenter d’avoir des enfants légitimes avec une autre femme devait d’abord se séparer de la sienne. Les historiens actuels rapportent volontiers le cas romain de Carvilius Ruga, qui, vers 230 av. J.-C., avait répudié sa femme parce qu’elle était stérile[7]. Certains supposent même qu’à Rome « l’une des motivations principales du divorce devait être la stérilité d’une union. Peut-être même s’agissait-il d’un cas de divorce obligatoire »[8]. Du côté grec, Hérodote relate le cas d’Anaxandride, l’un des deux rois de Sparte entre 560 et 520 av. J.-C. : comme il avait épousé la fille de sa sœur, mais que leur couple restait sans enfant[9], les éphores, magistrats d’une grande autorité dans la cité, constatant que cette épouse n’enfantait pas (οὐ τίκτει), conseillèrent au roi de la renvoyer et d’en épouser une autre.

Ces anecdotes ont paru confirmer une évidence, rejoignant des pratiques connues ailleurs et en d’autres temps, une sorte d’invariant et à tout le moins un point commun entre les mondes grec et romain d’avant notre ère. S’agissant de la Grèce[10], certains historiens n’hésitent pas à considérer la répudiation de la femme pour stérilité comme un phénomène usuel[11]. Pourtant, alors que l’on dispose d’une documentation non négligeable sur les pratiques matrimoniales de l’Athènes classique et de l’Égypte hellénistique[12], on ne trouve parmi les nombreux cas de dissolution du mariage aucun exemple où la stérilité de la femme soit mentionnée comme motif[13]. On est certes libre d’attribuer cette absence aux hasards de la documentation ou de considérer qu’il s’agissait d’une précision superflue, mais ce n’est pas la seule explication possible ni forcément la plus convaincante. Une telle supposition se fonde en fait sur des présupposés contestables quant à la manière dont les Grecs interprétaient l’absence d’enfant et y réagissaient, sur les rôles qu’ils attribuaient respectivement à l’homme et à la femme, voire sur le sens du mariage.

On souhaite souligner ici que (1) l’infécondité d’un couple n’était pas nécessairement imputée à la femme, (2) la notion même de stérilité n’était pas toujours clairement distinguée de la simple absence d’enfant, laquelle n’était pas forcément conçue comme définitive, (3) l’absence d’enfant affectait aussi bien l’homme que la femme, (4) elle n’entraînait pas usuellement la répudiation de l’épouse, (5) les couples se tournaient fréquemment vers d’autres solutions.


La suite de cet article de 27 pages est disponible en pdf, à télécharger ici. Vous pouvez retrouver sa mise en ligne initiale sur le site de la Revue des Études Anciennes


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dominique Lenfant (9 mars 2026). Échos de la REA — Les Grecs répudiaient-ils leurs femmes pour stérilité ? Actualités des études anciennes. Consulté le 18 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15u3k


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