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Spartacus. Le gladiateur aux mille visages. De l’Antiquité au monde contemporain

Compatangelo-Soussignan (R.), Spartacus. Le gladiateur aux mille visages. De l’Antiquité au monde contemporain, Paris : Éditions Ellipses, 2025 – 396 pages – ISBN :  9782340108097.


Première de couverture © Éditions Ellipses

Rita Campatangelo-Soussignan est une historienne spécialiste de la perception de l’environnement, de la géographie et des sciences de l’Antiquité romaine. Son ouvrage consacré à Spartacus, paru dans la collection « Biographies et Mythes historiques » aux éditions Ellipses, s’inscrit parfaitement dans la ligne éditoriale de cette série qui interroge la construction des grandes figures du passé. À l’instar de l’étude de Jacqueline Christien et Yohann Le Tallec, Leonidas, histoire et mémoire d’un sacrifice[1], ce livre ne se contente pas de retracer les faits biographiques ; il analyse la tension entre la réalité historique du chef des insurgés et la postérité mythologique qui l’a transformé en symbole universel de liberté. En explorant ainsi les mémoires de Spartacus à travers les âges, Rita Campatangelo-Soussignan offre un éclairage sur la manière dont l’histoire et l’imaginaire collectif se nourrissent mutuellement.

Le livre se veut résolument ouvert à un public large, de l’étudiant au curieux, en passant par les chercheurs. L’ouvrage est structuré en onze chapitres présentés de manière chronologique : il commence par le contexte socio-politique à Rome avant la révolte de Spartacus et se termine par le film de Dalton Trumbo et Stanley Kubrick en 1960. Les chapitres sont divisés en deux parties : l’une portant sur la révolte et sa place dans la tradition antique, l’autre sur le mythe moderne et contemporain du XVIIIe s. au milieu du XXe siècle. L’ouvrage, dépourvu de notes de bas de page, est doté de cinquante-trois pages d’annexes reflétant le souci d’apporter des entrées de lecture aux spécialistes avec un index, une bibliographie présentée par chapitre, ainsi qu’une liste choisie de sources anciennes et modernes. Le lecteur moins familier de la thématique trouve également un accompagnement grâce à un tableau chronologique des événements de 218 à 70 av. J.-C. et un glossaire à destination du grand public. Un cahier central de seize planches en couleurs, majoritairement des cartes, complète ce panel d’outils visant à enrichir la lecture. Le choix est fait de ne pas viser à l’exhaustivité, mais de se concentrer sur une liste de neuf œuvres littéraires (romans et pièces de théâtre) et le film de 1960, chaque œuvre étant jugée être représentative « d’une phase historique et des courants de pensée politiques de leurs temps. » (p. 20).

Constatant un usage important de l’image de Spartacus dans la culture populaire des années 1960 aux années 2010, l’ouvrage est présenté en introduction comme une enquête destinée à remonter aux origines de la construction du Spartacus des produits dérivés actuels. On regrette, à la lecture, de ne pas trouver ici une analyse synthétique de ce point de départ, raccourcie en un seul bref paragraphe se limitant à un constat peu étayé. Renvoi est fait au site de François Leguevellou, qui recense des images de Spartacus, dont très peu sont issues de la chronologie la plus récente[2]. Le Spartacus de la série de Steven DeKnight est, par exemple, bien différent de celui de Kubrick, inspiré de l’esthétique gore de 300, faisant des combattants de véritables surhumains.

Dans les deux cas, passer par le filtre de l’événement antique permet au réalisateur de transcrire l’actualité du début du XXIe siècle. 300 et Spartacus sont deux projections fantasmatiques du soldat américain qui combat pour la liberté contre la barbarie, que ce soit le maléfique roi perse Xerxès ou la République romaine omnipotente et corrompue. Le cinéma soutient l’auto-description d’un peuple qui se veut porteur des valeurs de liberté, de justice, d’humanisme depuis 1945, idéal renforcé par les guerres du Golfe, le conflit afghan et la lutte contre le terrorisme islamiste[3].

Le centre de gravité idéologique de la représentation de Spartacus a glissé, il est loin le héros des révolutions communistes et de la résistance au MacCarthysme. L’aspect actuel de l’image de Spartacus, sur les soixante dernières années, manque à cet ouvrage riche par ailleurs.

La première partie s’ouvre sur un exposé du contexte romain : l’extension territoriale, les lois agraires, l’économie de l’esclavage, la guerre des alliés, les luttes d’influence des imperatores, et les guerres de Mithridate et Sertorius. Les pages suivantes relatent la révolte de manière précise et érudite, s’appuyant sur une bibliographie prolixe. Nous rentrons véritablement dans le fond du sujet présenté en introduction avec le dernier chapitre, qui interroge brièvement la place de ces événements dans la tradition antique. Une tradition qui oppose la vision des optimates, via Cicéron, qui font de Spartacus un repoussoir, un archétype de l’ennemi, et la vision des populares, dans le sillage de Salluste, qui lui reconnaissent des vertus, une grandeur d’âme, une volonté de partager équitablement, qui vont servir de ferment aux représentations modernes et contemporaines.

La seconde partie commence par la présentation et l’étude de l’opéra de Giuseppe Porsile, présenté en 1726, donnant l’image d’un tyran effroyable au gladiateur, dans un contexte carnavalesque d’inversion des rôles où l’esclave devient le maître. Toutefois, en parallèle de cette vision érudite fondée sur Florus ou Cicéron, d’autres auteurs comme Meissner ou Saurin utilisent la figure de Spartacus comme symbole de la lutte universelle pour la liberté. C’est en revanche dans le sillage des mouvements abolitionnistes du début du XIXe siècle à travers les œuvres de Strickland Moodie ou Mongomery Bird, puis à l’époque du printemps des peuples, avec l’exemple de Quinet, que le mythe prend de l’ampleur. L’auteur nous entraîne ensuite dans l’Italie du Risorgimento qui fait de Spartacus une figure de valeur et de courage, libérant le pays de l’oppression. Spartacus devient ensuite le héros prolétaire de la Commune de Paris et des mouvements marxistes, reconnu par Marx comme le plus grand personnage de toute l’histoire de l’Antiquité. Le dernier chapitre nous place enfin dans la période de la chasse aux sorcières et raconte la construction du film de 1960.

Dans la conclusion, l’auteur reprend les questions traditionnelles concernant la réalité de Spartacus : était-il un chef de guerre, un stratège politique, un révolutionnaire, un rebelle ? Il est étonnant de voir ces questions revenir en fin de parcours, alors que l’analyse montre à quel point les images multiples de Spartacus sont idéologiques et instrumentalisées dès l’Antiquité, ne donnant pas accès à ce que fut réellement l’homme.

L’apport de la synthèse finale réside surtout dans la mise en valeur d’un trait commun aux représentations de Spartacus qu’on a trop tendance à oublier : Spartacus c’est d’abord l’homme fort, musclé, finalement un Maciste ou un Hercule plus qu’un Trostky, ce qui se voit particulièrement dans la série de Starz, et de terminer sur un souhait, celui que « dans les incertitudes du temps présent, on peut espérer que la lueur de Spartacus le rebelle scintille encore dans les ténèbres. »

Matthieu Soler

UMR 5608 TRACES, Université Toulouse Jean-Jaurès


notes de bas page

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Matthieu Soler (6 avril 2026). Spartacus. Le gladiateur aux mille visages. De l’Antiquité au monde contemporain. Actualités des études anciennes. Consulté le 18 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/160mw


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