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Tolkien et la mémoire de l’Antiquité

Pantin (I.) et Provini (S.), Tolkien et la mémoire de l’Antiquité, Paris : Belles Lettres, 2025 – 384 pages – EAN : 9782251457024.


Première de couverture © Belles Lettres

L’Antiquité chez Tolkien ? La question n’a-t-elle pas été réglée par Tolkien lui-même, dans une lettre qu’il a adressée à la fin de 1951 à Milton Waldman, éditeur chez Collins ? Tolkien y affirmait en effet que ses projets d’écriture visaient à établir une sorte de « mythologie pour l’Angleterre » (une expression souvent citée depuis, et reprise encore par Isabelle Pantin et Sandra Provini, p. 8), capable de refléter spécifiquement, et même de « faire sentir notre “air” (le climat et le sol du Nord-Ouest, c’est-à-dire la Grande-Bretagne et les régions voisines en Europe, et non l’Italie ou l’Égée, et encore moins l’Orient) » (Lettre 131, éd. fr. p. 209). À titre de conséquence, dans la même lettre, Tolkien précisait qu’il excluait toute reprise de textes antiques, grecs ou romains. Étaient également mises à distance les mythologies celtiques, germaniques, scandinaves et finnoises, et même le cycle arthurien.

On voit le résultat dans l’œuvre de Tolkien, principalement le Seigneur des anneaux et le Silmarillion : c’est dans les royaumes médiévaux anglo-saxons, et dans le terroir rural de l’Angleterre moderne, que Tolkien a trouvé une grande partie de son inspiration, même si des réécritures nombreuses, et la liberté même de l’auteur, l’en ont parfois éloigné. Les créateurs visuels de l’univers tolkienien, de John Howe et Alan Lee aux concepteurs des décors et costumes dans les adaptations cinématographiques de Peter Jackson, l’ont bien compris : ils ont exclu avec soin toute colonne, toute fibule, tout drapé qui aurait pu « faire » grec ou romain.

Et pourtant, les enquêtes menées sur Tolkien depuis plusieurs décennies soulignent à la fois l’expertise de l’auteur sur l’Antiquité et son accès direct aux textes en grec et en latin, en raison de son impeccable formation en philologie classique. Des études détaillées montrent avec précision ce que Tolkien doit aux sources antiques, y compris sous la forme d’emprunts directs. Certes, le Dictionnaire Tolkien dirigé par Vincent Ferré et publié en 2013 ne comporte pas de notice spécifiquement consacrée à l’Antiquité, mais on la retrouve au fil des pages, dans les articles « Indo-européen (l’héritage) », « Légendes, mythes, mythologie », « Elfiques, langues », « Temps, temporalité », ou à propos d’un personnage (« Galadriel », « Mûmak(il) »). La publication récente des actes du colloque Tolkien et l’Antiquité. Passé et Antiquités en Terre du Milieu, édités par Dimitri Maillard en 2024, témoigne de la vivacité des études actuelles en ce domaine et ouvre encore de riches perspectives. Que restait-il donc à ajouter sur ce sujet ?

Le livre écrit à quatre mains par Isabelle Pantin et Sandra Provini est né à la suite d’une conférence qu’elles ont donnée au Festival des Langues classiques de Versailles en 2021. L’écriture, à la fois précise et rapide, conserve par endroits quelque chose de cette présentation initiale : des éclairages brefs, des analyses condensées et des remarques critiques se succèdent, pour inciter le lecteur à de nouvelles lectures. Des notes en bas de page réduites à l’essentiel insèrent l’ouvrage dans un riche réseau de sources primaires et de références bibliographiques. La troisième partie de l’ouvrage, consacrée à la réception de la tragédie et de l’épopée antiques chez Tolkien, est bienvenue, quoiqu’elle soit la moins innovante : on y retrouve les figures familières de la réflexion aristotélicienne sur la tragédie et de la catabase, du cycle épique homérique et de l’Énéide.

La deuxième partie, sur la construction du temps, de l’espace et de la nature, suit des pistes plus inattendues : les mentions d’Eusèbe de Césarée ou de Claudien, parmi beaucoup d’autres, ne sont pas artificielles et montrent l’attention portée par les deux autrices à tous les aspects de la culture héritée de l’Antiquité. La première partie, qui définit la culture antique de Tolkien, devrait servir d’introduction à toute réflexion sur le rôle de l’Antiquité dans les récits de la Terre du Milieu. Les autrices reprennent ici et prolongent les réflexions du remarquable ouvrage d’Isabelle Pantin, Tolkien et ses légendes. Une expérience en fiction, publié en 2009.

Carte détaillée de la Terre du Milieu avec divers éléments géographiques et topographiques. Crédits : k1tesurfen, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

L’ouvrage permet de lire Tolkien, en quelque sorte, à livre ouvert : les études portent finalement sur la culture de l’auteur, plutôt que sur ses récits eux-mêmes. C’est Tolkien qu’on déchiffre, et non son œuvre qu’on dissèque. L’éducation de Tolkien et l’exercice de sa profession l’ont mis en contact, à des moments divers, avec des textes grecs ou latins et des thématiques développées dans l’Antiquité ; avec les réécritures de ces textes et de ces thématiques, à l’époque médiévale ou moderne ; et avec des études académiques portant sur ces différents domaines. L’Antiquité qu’il connaît est composée d’une multiplicité de strates et de discours, y compris ceux tenus dans le cadre de relations amicales, avec en particulier C. S. Lewis et Owen Barfield. Lire Tolkien et la mémoire de l’Antiquité, c’est donc avoir accès à toutes sortes de conversations que Tolkien a pu avoir, avec des sources mortes ou des proches vivants. C’est sonder une mer de références possibles, d’éclats de mémoire et d’oublis, où l’écriture de Tolkien se révèle comme un produit de l’innutrition et de la synthèse créatrice, sans souci doctrinaire.

Isabelle Pantin et Sandra Provini expliquent avec beaucoup de franchise en quoi la recherche d’une Antiquité monolithique et classique peut se révéler décevante chez Tolkien, même si on peut en trouver la trace ici et là. Elles répètent que l’enquête peut se révéler « peu prometteuse », qu’elle aboutit à déceler une « ressemblance introuvable ». Mais elles ont aussi à cœur de montrer combien l’Antiquité tolkienienne est riche et diverse, et forgent pour l’identifier la remarquable expression « ressemblance dissimilaire » : cela ressemble à de l’Antiquité, et cela donc en est, sans l’être tout à fait. Les références à l’antique existent chez Tolkien, dans un décalage soit créé par l’auteur lui-même dans ses procédés de réécriture, soit produit par la médiation de sources intermédiaires. En suivant la piste d’échos de l’Antiquité, les autrices font une histoire non de la réception de l’Antiquité à proprement parler, mais de la réception de cette réception par Tolkien.

Il faut dire ici un mot du titre, dont l’apparente simplicité révèle en fait tout le projet du livre : entre Tolkien et l’Antiquité (en majuscules sur la couverture et la page de garde), se glisse le mot « mémoire », en minuscules et en italiques, et ce mot change tout. Les connaissances de Tolkien sur l’Antiquité et ses lectures constituent bien un ensemble mémoriel que l’on peut appeler tout aussi bien sa culture. Cette mémoire n’est pas hiératique, elle n’est même pas particulièrement respectueuse : elle est vivante et productive, et peu importe si elle se construit, déjà à l’époque de Tolkien, en décalage avec certaines études philologiques, et encore plus avec les recherches des spécialistes de l’Antiquité du premier quart du XXIe s. (un point non abordé dans l’ouvrage). Éviter le terme « réception » était une excellente idée, et correspond à des choix méthodologiques profonds. Le terme « réception » suppose en effet une sorte de voie droite, menant de l’objet antique à son destinataire, une transmission linéaire quasi idéale qui ferait de Tolkien un point d’arrivée. Or Tolkien n’est pas un point fixe, mais un espace mouvant ; il n’est pas le terme d’un chemin, il est lui-même une multiplicité de parcours possibles. Isabelle Pantin et Sandra Provini s’inscrivent ainsi dans les études de réception en affirmant avec force la nécessité d’interroger de nouveaux modèles interprétatifs.

Leur conclusion le dit explicitement : elles ont « tracé [leur] propre chemin » à la suite de Tolkien, en récusant une recherche des sources fondées sur la réécriture stricte (la Quellenforschung). Elles proposent de définir Tolkien comme un « humaniste », un homme non de la Renaissance, mais héritant au XIXe s. d’une série de reformulations de cette culture de la Renaissance, qui a elle-même refondé et fondu culture médiévale et références tirées de l’Antiquité. Spécialistes elles-mêmes de la Renaissance humaniste, Isabelle Pantin et Sandra Provini étaient des mieux placées pour faire cette lecture érudite et sensible de l’homme Tolkien et de son œuvre.

Charles Delattre

Université de Lille


Voir le livre sur le site de l’éditeur.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Charles Delattre (13 avril 2026). Tolkien et la mémoire de l’Antiquité. Actualités des études anciennes. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/161z4


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