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Le Serpent chez les Grecs

REF. BIBLIO | Jouanna (D.), Le Serpent chez les Grecs. Savants, devins et médecins, Paris : Les Belles Lettres, 2025 – 255 pages – ISBN : 9782251457413.


Première de couverture © Les Belles Lettres

Dans ce petit ouvrage richement illustré, Danielle Jouanna propose à ses lecteurs de découvrir, en images et à travers les textes de la tradition manuscrite, la grande diversité des représentations que les Grecs se faisaient des serpents. « Le serpent », au singulier dans le titre, couvre en effet une pluralité, celle de ces êtres réels ou imaginaires qui peuvent être appelés en grec ancien ophis ou drakôn – ce deuxième terme étant en quelque sorte un « superlatif » du premier. Le lexique et les mythes nous rappellent la fascination mêlée de frayeur que suscite l’idée même du serpent, nuancée par les connaissances nées d’une fréquentation réelle des reptiles venimeux ou inoffensifs par les devins comme par les médecins.

Le volume commence par répertorier des puissances surhumaines sous le label du « dieu-serpent ». Certaines font partie des généalogies divines et interviennent dans des récits mythiques (Typhon, Échidna, Scylla, la Gorgone), dont plusieurs dieux marins (Nérée, Triton, Protée) et d’autres qui ont aussi été destinataires de prières et d’offrandes comme les Érinyes. Selon D. Jouanna, le sens donné au caractère ophidien de ces figures mythiques dépend de leur genre : « force virile poussée à l’extrême » pour les uns, « perversité féminine toujours latente » pour les autres. Généralement, ces puissances reptiliennes ne se laissent pas aisément approcher. On ne connaît guère la dimension narrative ou mythique associée à des divinités plus clairement serpentiformes comme Zeus Meilichios et Glycon (dont la cité, Abonoteichos, était en Asie Mineure, non en Roumanie). On aurait pu trouver, à leurs côtés, d’autres divinités tel l’Agathos Daimôn des Alexandrins. Pour autant, la notion de « dieu-serpent » pose question : ces puissances se résument-elles à leur forme reptilienne ?

Danielle Jouanna déploie ensuite le thème du héros (ou dieu) combattant un être serpentiforme – pas toujours « gardien » : Persée contre Méduse, Bellérophon et la Chimère, Apollon et le serpent Python, Héraclès et l’hydre de Lerne, Ladon, ou encore Cerbère, Jason (ou Médée) et le « dragon » de la Toison d’or, Cadmos et le « dragon » de Thèbes. Là encore, les monstres sont de ceux que l’on peine à saisir, qui rendent l’espace qu’ils habitent inhospitalier, et dont la défaite dit surtout quelque chose de celui ou celle qui parvient à les dompter ou les tuer. Dans la foulée de ce thème, l’auteure s’attache à expliquer d’une part le fait que l’on représente certains serpents avec une barbe et/ou une crête, d’autre part l’aspect serpentiforme du kêtos marin. L’exemple montre que la biologie est en quelque sorte soluble dans la mythologie.

Le troisième chapitre de cette partie revient sur les serpents comme instruments des dieux. Toujours dans le monde des mythes, ils peuvent apparaître comme des signes envoyés par les dieux – en particulier Zeus. D’autres sont lâchés sur des mortels pour les tuer, comme les deux serpents qu’Héra envoie étouffer Héraclès au berceau – occasion du premier exploit du fils de Zeus qui les étrangle de ses fermes menottes – ou encore ceux qui font taire Laocoon et ses fils sur la plage de Troie. Le petit serpent venimeux qui a mordu Philoctète est sans doute l’envoyé d’une divinité fâchée. Viennent aussi parmi les instruments des dieux des serpents guides, d’autres qui ont porté secours, puis les ophidiens associés étroitement à un lieu de culte et à sa divinité : les serpents des sanctuaires d’Asclépios, d’Amphiaraos et celui – fictif – de l’Acropole d’Athènes. Dans différents cas, la figure du serpent manifeste un mode d’action de la puissance divine, qui fait sens dans le contexte de son intervention. La dimension politique de certains reptiles mérite ainsi d’être rappelée, en particulier pour le serpent de l’Acropole – de même que le roi Kékrops évoqué parmi les « dieux-serpents » : ces figures locales participent aux représentations que les Athéniens se faisaient de leur autochthonie.

« Le serpent dans la vie réelle » est l’objet d’une seconde partie qui évoque quelques espèces ayant vécu dans les écosystèmes connus des Grecs, mais qui s’intéresse surtout à une herpétologie antique, avec toutes les erreurs dont elle était capable. Un chapitre catalogue quelques « serpents vus par les savants grecs » – pas toujours vraiment vus, parfois même imaginaires comme les créatures ailées décrites par Hérodote. Le chapitre résume quelques données antiques d’ordre biologique, connaissances sérieuses des « scientifiques » (Aristote) ou anecdotes fantaisistes des « conteurs » (Élien). La récurrence des serpents et figures serpentiformes dans les mythes de fondation fait déjà écho au lien étroit entre ces reptiles et la terre. Dans le prolongement de ce rapport entre l’être ophidien et la perception que l’on souhaitait donner de l’espace qu’il occupe, il faut aussi sans doute replacer les descriptions de serpents exotiques dans les conditions d’écriture d’un savoir où peuples et écosystèmes éloignés étaient des réservoirs d’étrangetés. Les serpents étaient les membres de bestiaires à plusieurs entrées spécifiques et on le voit bien lorsque D. Jouanna rappelle les oppositions entre serpents et mustélidés ou cervidés. Puis, un deuxième chapitre revient sur les serpents en contexte religieux, plus précisément dans la divination, tandis qu’un troisième et dernier chapitre déroule une série d’usages médicaux de cet animal dans la médecine. L’auteure multiplie des exemples de manière à montrer l’importance des serpents dans des savoirs qui oscilleraient entre « pensée magique » et pensée rationnelle – aussi bien, d’ailleurs, chez les Grecs que sur l’internet d’aujourd’hui, ajoute-t-elle dans la conclusion du livre. La cuisine pharmaceutique des serpents est un exemple du fait que des animaux ont pu constituer une ressource manipulable – voire un « fonds de commerce » pour devin, médecin ou conteur – construit certes sur une rationalité différente de la nôtre, mais néanmoins enraciné dans des rituels et savoirs collectifs que des approches anthropologiques ont par ailleurs aidé à mieux saisir.

L’ouvrage comporte en outre un index chronologique et détaillé des auteurs et œuvres anciens cités, un index des personnages mythologiques (monstres, humains et dieux mêlés), ainsi qu’une bibliographie indicative. Dans l’ensemble du volume, l’objectif de D. Jouanna est de montrer comment les serpents étaient perçus par les Grecs, non de faire une histoire des serpents dans l’Antiquité. L’herpétofaune ancienne apparaît un peu secondaire par rapport aux figures mythiques, qui alternent serpents secourables et monstres ophidiens. L’ouvrage montre cependant aussi que les serpents sont une entrée fascinante pour observer comment les Anciens construisaient le savoir relatif à la « nature », à la diversité des formes que produisent les dynamiques du vivant – ce que nous appelons la « biodiversité ».

Thomas Galoppin

Docteur en histoire ancienne, membre associé des laboratoire AnHiMA (Paris) et PLH-ARTEMIS (Toulouse) 

 


Voir le livre sur le site de l’éditeur ♥


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Thomas Galoppin (20 avril 2026). Le Serpent chez les Grecs. Actualités des études anciennes. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/163e1


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